Un microfono laser utilizza un raggio laser per far rimbalzare il suono alla sua sorgente. Invece del suo scopo principale di amplificare la voce o il suono, come un microfono tradizionale, per la sorveglianza viene utilizzato un microfono laser. Non è affatto come il microfono che la maggior parte delle persone associa alla parola microfono. Un microfono tradizionale utilizza un sensore che risponde alle voci o alla musica e trasforma i suoni in un segnale elettrico udibile. Un microfono laser si basa sul fatto che il raggio laser trasmesso è in grado di atterrare su una superficie liscia e rimbalzare sul ricevitore trasmittente dove diventa udibile.
Quando una persona desidera registrare uno scambio verbale all’insaputa di uno o più oratori, viene spesso utilizzato un microfono laser per il lavoro. Molti film di spionaggio e programmi polizieschi in televisione sono dotati di microfoni laser. Il microfono viene spesso mostrato installato in una stanza vicino al picchettamento. Il suo raggio è diretto con precisione attraverso una finestra e mirato a registrare lo scambio segreto senza destare sospetti.
Sebbene questo strumento sotto copertura di solito abbia successo negli scenari di spionaggio, la registrazione a volte è ostacolata da una comune tecnica di controsorveglianza. Questo metodo di rilevamento utilizza sensori di luce ad alta tecnologia per rilevare il raggio laser e disabilitarlo o risalire alla sua fonte. In alcuni casi, i personaggi nefasti conversano solo in stanze con finestre e porte in vetro ondulato, poiché questo tipo di vetro impedisce la penetrazione del raggio laser con successo e rovina la trasmissione.
Si pensa che l’uso di un raggio di luce per registrare il suono da un luogo appartato abbia avuto successo per la prima volta per Leon Theremin che, intorno al 1947, inventò un dispositivo di intercettazione nell’Unione Sovietica. Il suo raggio era a infrarossi anziché laser, ma funzionava abbastanza bene perché il capo dei servizi segreti, il KGB, lo utilizzasse per spiare le ambasciate britanniche, francesi e americane di Mosca durante la seconda guerra mondiale. Si ritiene che il microfono laser attualmente in commercio sia regolarmente utilizzato dalla National Security Agency statunitense.
Fino a poco tempo fa, i microfoni laser erano principalmente dispositivi utilizzati da agenti sotto copertura in film, libri e programmi televisivi o da vere agenzie governative. Nel mondo reale, erano prontamente disponibili solo per coloro che lavoravano nel settore della sorveglianza. Tutto questo è cambiato nell’ottobre 2009, quando una popolare rivista di elettronica ha pubblicato un articolo con istruzioni che chiunque potrebbe utilizzare per costruire il proprio microfono laser.
L’ultimo sviluppo nei microfoni laser utilizza fumo o vapore in combinazione con il raggio laser. Non richiede che il raggio rimbalzi su una superficie, ma utilizza piuttosto il vapore o il flusso di fumo per rilevare le onde all’aria aperta. Un brevetto statunitense per questo nuovo microfono laser è stato rilasciato nell’agosto 2009.