Il papavero spinoso è il nome di circa 32 specie diverse della famiglia dei papaveri del genere Argemone, che crescono principalmente negli Stati Uniti continentali e sull’isola delle Hawaii. I fiori sbocciano nei colori bianco o giallo e le foglie e gli steli del fiore sono ricoperti di punte spinose, che danno il nome al papavero spinoso. Delle 32 specie, l’Argemone munita, l’Argemone mexicana e l’Argemone corymbosa sono le più conosciute. Le piante della famiglia dei papaveri si riconoscono dal succo rosso, giallo o bianco simile alla linfa che producono e dai fiori grandi e colorati che vanno da quattro a sei petali in totale. Prima della fioritura, la parte superiore del baccello viene riempita di fori attraverso i quali vengono rilasciati i semi.
A differenza dei fiori rosso vivo che le persone spesso immaginano quando sentono la parola papavero, il papavero spinoso è limitato a vivaci sfumature di bianco e giallo. La più comune tra le diverse piante di papavero spinoso è l’Argemone mexicana. Questa versione della pianta proviene dal Messico ed era chiamata dagli Aztechi “nutrimento dei morti”. Hanno usato la pianta nei sacrifici rituali fatti ai molti dei aztechi. La pianta veniva anche usata per i suoi lievi effetti sedativi quando parti di essa venivano fumate o mescolate in un tè.
L’Argemone mexicana ha foglie giallo pallido che possono scurirsi di colore vicino al centro. Anche l’olio che si trova all’interno dei petali assume una sfumatura gialla. Le foglie assomigliano a grandi spine appuntite e l’olio è considerato tossico se ingerito. Le sporgenze simili a spine aiutano a scoraggiare gli animali dal mangiare questo fiore pericoloso. Alcuni guaritori usano ancora parti della pianta per aiutare a curare condizioni mediche che vanno dall’ittero alla malaria, anche se le preoccupazioni sorgono dalla possibilità di avvelenamento accidentale durante i trattamenti, che richiedono alla vittima di bere l’olio tossico della pianta.
Un altro papavero spinoso comune è l’Argemone munita. Ha avuto origine in California e si è diffuso nelle aree desertiche circostanti. Cresce alto con protuberanze simili a spine che provengono dal lungo gambo verde. Fiorisce bianco con un centro giallo brillante.
L’Argemone corymbosa, il terzo tipo noto di papavero spinoso, si trova nella regione sud-occidentale degli Stati Uniti. Anch’esso presenta petali bianchi con un centro giallo. A differenza dell’Argemone munita, che tradizionalmente ha sei petali, l’Argemone corymbosa ha solo quattro petali. Il suo fusto e le sue foglie appaiono generalmente più morbide e meno appuntite di quelle dell’Argemone munita.