Un polarizzatore cambia l’energia elettromagnetica, come la luce visibile, da un raggio misto o non polarizzato in un singolo raggio polarizzato. Molti strumenti ottici come fotocamere, telescopi e microscopi utilizzano questa tecnologia come dispositivi integrati o avvitati per visualizzare tipi specifici di luce. Esistono due tipi generali di polarizzatori: ad assorbimento e a divisione del fascio.
Un polarizzatore assorbente filtra i raggi indesiderati assorbendoli e lascia solo quelli desiderabili. Il tipo più comune di filtro assorbente è una griglia metallica, che consente il passaggio di un solo tipo di raggio. Polaroid™ è uno dei marchi più famosi di polarizzatori assorbenti, poiché utilizza catene polimeriche di alcol polivinilico allungate per filtrare la luce. La famosa, ma ormai obsoleta, pellicola fotografica istantanea utilizzava la tecnologia ed è ancora in uso come pellicola per occhiali da sole, display a cristalli liquidi e microscopi.
Un polarizzatore che divide il raggio fa proprio quello che dice il suo nome, in quanto divide un raggio in due polarizzazioni opposte. Proprio come un magnete ha un’estremità positiva e negativa, così fa un raggio di luce, sebbene la differenza non sia così facilmente comprensibile. La polarizzazione della luce attraverso la divisione del raggio produrrà generalmente un raggio puro e un raggio misto, anziché due raggi puri.
L’uso più comune di un polarizzatore è in fotografia. Un attacco per obiettivo riduce i riflessi e aumenta la saturazione del colore. Il contrasto tra le nuvole e il cielo è più evidente e i dettagli come le foglie tendono a sembrare più nitidi quando si utilizza un polarizzatore. Un polarizzatore è più efficace quando si scatta con un angolo del 90% rispetto al sole. Non è efficace per un fotografo scattare con il sole alle spalle.
Gli astronomi usano filtri polarizzatori con i loro oculari del telescopio per mettere a fuoco un oggetto celeste. Il filtro riduce l’abbagliamento senza alterare il colore reale dell’oggetto visualizzato. Questa riduzione dell’abbagliamento consente una visione più chiara dell’oggetto e la capacità di vedere più dettagli e anomalie del terreno.
I microscopi utilizzano anche polarizzatori per studiare vari materiali. Un microscopio polarizzatore utilizza due tipi di filtri, un polarizzatore situato sotto il campione e un analizzatore situato sopra. Con il campione tra i due, è reso possibile un ambiente privo di luce. L’analizzatore può essere spostato all’interno o all’esterno del campo visivo per fornire all’osservatore vari livelli di polarizzazione. La tecnologia consente la visualizzazione della luce riflessa o trasmessa. La luce polarizzata riflessa è particolarmente utile per studiare ossidi e solfuri minerali, wafer di silicio e metalli.