Un rantolo di morte è un fenomeno fisiologico che si verifica in qualcuno che è vicino alla morte. Il rantolo di morte gioca spesso un ruolo nella finzione, con gli autori vittoriani in particolare che amano descrivere questo fenomeno con dettagli spaventosi. Quando un paziente sviluppa un rantolo di morte, di solito significa che è entro 24 ore dalla morte. Tuttavia, alcune condizioni mediche possono causare sintomi simili, rendendo fondamentale una diagnosi corretta per garantire che non vi sia un’altra causa sottostante.
Quando si sviluppa il rantolo di morte, il respiro di un paziente inizia a suonare gorgogliante, come se il paziente stesse facendo gargarismi, e il rumore può assomigliare a quello di un tintinnio o di un battito di ciglia. La condizione è causata dall’accumulo di saliva e muco nella gola, attraverso la quale l’aria verrà forzata mentre il paziente respira. Sebbene il rantolo di morte non indichi necessariamente che il paziente è a disagio, può essere sconcertante per la famiglia del paziente e i suoi cari.
Il rantolo della morte è causato dal fatto che i riflessi della tosse e della deglutizione del paziente sono alterati o assenti. Normalmente, le persone deglutiscono regolarmente per drenare le secrezioni orali dalla gola e possono anche tossire per espellere il muco. In qualcuno che sta morendo, questo potrebbe non essere possibile e, di conseguenza, questi fluidi si accumulano.
Nelle cure di fine vita, possono essere utilizzate diverse tecniche per gestire il rantolo di morte. Al paziente possono essere somministrati meno liquidi per ridurre le secrezioni e anche i farmaci possono essere usati per lo stesso scopo. Le applicazioni topiche di atropina alla gola, ad esempio, ridurranno la quantità di muco secreto. L’aspirazione può essere utilizzata anche per rimuovere il liquido accumulato dalla gola.
Altri segni che un paziente è nelle fasi finali della morte possono includere una respirazione gravemente affannosa, con o senza rantolo, insieme a movimenti della mascella che corrispondono a ciascun respiro. I caregiver usano questi sintomi per identificare un paziente nella fase nota come “morte attiva” in modo che possano fornire cure specializzate e allertare i familiari del fatto che la morte è imminente.
Quando si sviluppa un rantolo di morte, indica che al paziente dovrebbero essere fornite principalmente cure di supporto, piuttosto che misure mediche progettate per evitare la morte. I farmaci per la gestione del dolore possono essere utilizzati se il paziente sta vivendo una condizione medica dolorosa e possono essere forniti anche conforto psicologico sotto forma di officianti religiosi, tocco gentile da parte dei propri cari, musica soft e altri mezzi.