La respirazione agonica è un termine medico usato per descrivere una persona che non respira più in modo normale, ma respira invece con brevi e sporadici rantoli d’aria. Questo schema respiratorio anormale si verifica spesso in pazienti affetti da malattie terminali o arresto cardiaco e può essere un segno che la morte è vicina. Esistono tuttavia altre possibili cause e questa non deve essere confusa con una persona che è iperventilata, senza fiato o che respira in modo anomalo a causa di un disturbo respiratorio non terminale. Il suono può essere descritto come ansimante, gorgogliante e gemito, ed è anche correlato alla respirazione di Cheyne-Stokes e al rantolo della morte.
Una persona sana di solito respira in modo regolare e fa fino a 15-20 respiri al minuto quando il corpo è a riposo. Il corpo umano è progettato per aumentare la quantità di respiri presi quando il corpo ha bisogno di più ossigeno, come quando una persona si sta esercitando. Con la respirazione agonica, una persona può fare solo tre o quattro respiri irregolari al minuto. I rari sussulti non danno al corpo l’ossigeno di cui ha bisogno per sopravvivere, quindi anche se la persona sta inspirando, non si considera che respiri attivamente. Questa è un’emergenza medica e, se non trattata immediatamente, può portare alla morte.
Il periodo di tempo in cui una persona mostra la respirazione agonica dipende da alcune cose. Alcune persone possono prendere solo uno o due sussulti prima di morire, mentre altri possono continuare il modello respiratorio anormale per alcuni minuti. Le persone che soffrono di cancro ai polmoni terminale o enfisema possono rimanere senza fiato per ore prima che si verifichi la morte. Il personale medico può intervenire e ripristinare il corretto funzionamento del corpo, tuttavia, se la persona ha firmato un ordine di non rianimazione, questi schemi respiratori alla fine comporteranno la morte.
Nei pazienti con arresto cardiaco, la respirazione agonica a volte può essere un buon segno. Dopo un attacco di cuore, il cuore di solito smette di battere, causando l’interruzione del funzionamento del resto degli organi. Le persone che mostrano respirazione agonica dopo l’arresto cardiaco possono effettivamente avere una prognosi migliore rispetto alle persone che non lo fanno, perché il cervello è ancora funzionante e lotta per ottenere ossigeno nel corpo. La rianimazione cardiaca polmonare (RCP) deve essere somministrata immediatamente in questi casi, per cercare di far ricominciare a battere il cuore.
Sebbene la respirazione agonica sia strettamente correlata alla respirazione di Cheyne-Stokes e al rantolo di morte, i termini sono tipicamente usati per modelli di respirazione specifici. La respirazione agonica viene solitamente utilizzata in relazione a pazienti con arresto cardiaco, mentre la respirazione di Cheyne-Stokes viene utilizzata per descrivere una persona i cui schemi respiratori oscillano tra, superficiale, profondo e rapido. Può anche essere presente apnea o momentanea mancanza di respiro. Un termine separato, il rantolo della morte viene solitamente usato per descrivere il rantolo come i rumori che un paziente emette durante la respirazione a causa della saliva o dell’accumulo di liquidi nella gola e/o nelle vie aeree. È stato chiamato sonaglio “della morte” poiché si verifica spesso negli ultimi giorni e nelle ultime ore dei malati terminali a causa della difficoltà di deglutizione. La respirazione di Cheyne-Stokes è comune anche negli ultimi giorni di vita dei pazienti.