Il termine vulva comprende tutti gli organi sessuali esterni della femmina umana. Comprende il clitoride, le aperture dell’uretra e della vagina e si estende al perineo. Il cancro della vulva può essere localizzato in una qualsiasi di queste aree, così come nella pelle circostante. È più comune sulla pelle al di fuori dell’apertura della vagina o delle labbra. Il cancro della vulva è relativamente raro, sebbene i medici stiano assistendo a un aumento del numero di casi di questo tipo di cancro nelle donne in età fertile.
Esistono diversi tipi di cancro alla vulva. I quattro tipi più comuni di cancro della vulva sono la neoplasia intraepiteliale vulvare o VIN, il cancro a cellule squamose invasivo, il melanoma vulvare e il cancro della ghiandola di Bartolini. Esistono altre condizioni che possono simulare il cancro della vulva e alcuni tipi di cancro della vulva non causano molti sintomi. Eventuali condizioni di salute particolari in questa zona del corpo meritano una visita dal medico. Molte donne, sfortunatamente, perdono i primi sintomi di allarme e cercano di trattare la loro condizione con creme da banco.
Molte donne che sviluppano il cancro intraepiteliale vulvare non manifestano alcun sintomo nelle prime fasi della malattia. Alcune donne noteranno cambiamenti sulla pelle nell’area. La pelle può diventare più spessa o sviluppare un colore più chiaro rispetto alla pelle nell’area circostante. Può anche diventare rosa o rosso. Un altro sintomo del VIN è il prurito che non va via.
Nelle sue fasi iniziali, il cancro a cellule squamose invasivo imita il VIN. Prurito, ispessimento della pelle e cambiamento del colore della pelle sono tutti segnali precoci che qualcosa non va. Man mano che si sviluppa questo tipo di cancro della vulva, la regione interessata svilupperà un tumore riconoscibile o tumori. L’area può anche diventare cruda o sviluppare un aspetto simile a una verruca. Man mano che il cancro progredisce, urinare può diventare doloroso e la donna può manifestare sanguinamento insolito o altre perdite.
Il carcinoma verrucoso è un tipo di carcinoma squamocellulare invasivo spesso mal diagnosticato. Il tumore cresce a forma di cavolfiore. Questa crescita, combinata con il prurito intenso e la minzione dolorosa, porta molti medici e pazienti a sospettare inizialmente le verruche genitali.
I melanomi vulvari si verificano spesso nel sito di un neo esistente. Qualsiasi neo che cambia colore o dimensione dovrebbe essere esaminato dal medico, anche se si tratta di un’area come la vulva, che in genere non è esposta agli effetti del sole. Se non si sviluppa da un neo esistente, il melanoma vulvare porta allo sviluppo di una macchia di pelle scura nella zona interessata.
La ghiandola di Bartolini si trova su entrambi i lati della vagina. Il cancro può svilupparsi in questa ghiandola ed è riconosciuto dallo sviluppo di un nodulo marmoreo nell’area. Più comuni, tuttavia, sono le cisti di Bartolini, che si sviluppano allo stesso modo, ma sono innocue.
I medici diagnosticano il cancro alla vulva in un processo a più fasi. Prenderanno una storia medica completa. Questo è importante perché molti tipi di cancro hanno una componente genetica. L’anamnesi avviserà anche il medico di eventuali sintomi che il paziente sta vivendo.
Dopo l’anamnesi, il medico eseguirà un esame fisico completo, compreso un esame pelvico e un Pap test. Se ci sono aree della vulva che il medico ritiene possano essere cancerose, verrà eseguita una biopsia. Se l’area della pelle interessata è piccola, il medico la rimuoverà completamente, utilizzando l’anestesia locale e suturando la pelle al termine. Se l’area è relativamente grande, il medico eseguirà una biopsia del punzone, che rimuove una piccola area della pelle in modo che sia possibile eseguire il test.