Un reattore termico è un’apparecchiatura utilizzata per produrre energia, solitamente sotto forma di elettricità, attraverso il processo noto come fissione nucleare. Infatti, questo tipo di reattore è spesso conosciuto come reattore nucleare termico perché è associato alla produzione di energia elettrica attraverso metodi nucleari. Questi reattori sono in grado di produrre elettricità in modo relativamente pulito, ma ci sono anche alcune critiche a questo metodo.
Perché un reattore termico funzioni, gli atomi devono essere scissi. Ciò avviene quando i neutroni entrano in contatto con gli atomi, in particolare gli atomi di grandi dimensioni come l’uranio. Mentre questo può essere fatto in un ambiente naturale, è molto più probabile che avvenga in un reattore termico perché la velocità dei neutroni è rallentata. Ciò aumenta le possibilità che i neutroni colpiscano un atomo di uranio. Il processo provoca una reazione a catena di scissione dell’atomo che crea una grande quantità di calore.
Questo calore all’interno del reattore viene poi utilizzato per riscaldare l’acqua, o qualche altro materiale, che viene poi utilizzato per far girare le turbine e produrre elettricità. Il reattore, in effetti, diventa la fonte di combustibile per produrre il calore per l’elettricità. Ci sono così tanti atomi che questa è considerata una fonte di energia rinnovabile. Inoltre, non viene bruciato carbonio in un reattore termico, quindi questo tipo di generazione elettrica non contribuisce ai gas serra o ad altri effetti dannosi sull’ambiente.
Per produrre questo calore, i pellet di combustibile di uranio lavorato contenenti uranio sono disposti in fasci. Questi vengono poi posti nel nocciolo del reattore termico, dove i neutroni possono avere il loro effetto su di essi. Solo uno di questi pacchetti può alimentare 100 case medie nel corso di un anno. Alla fine, gli atomi di uranio vengono divisi fino al punto in cui sono stati tutti spesi. A quel punto i pellet, detti anche bastoncini, devono essere rimossi e sostituiti con quelli freschi.
Questa rimozione e successivo smaltimento è il motivo per cui molti hanno dubbi sull’utilizzo di un reattore termico per produrre elettricità. Il materiale rimanente è noto come scorie nucleari ed è altamente radioattivo. Questa radiazione ha il potenziale di causare contaminazione e può essere estremamente dannosa per l’uomo e altre forme di vita. Per far fronte a questo, ci sono strutture di stoccaggio temporaneo nella posizione delle centrali nucleari, ma queste posizioni sono considerate solo soluzioni temporanee. Non è stata trovata una soluzione a lungo termine plausibile e completamente sicura, anche se molte sono allo studio.