Per la maggior parte delle persone, una costellazione è un gruppo di stelle che sembrano formare un’immagine nel cielo, supponendo che si usi una licenza poetica. Per gli astronomi, tuttavia, una costellazione è una regione specifica del cielo, con gli astronomi che suddividono il cielo visibile in 88 diverse costellazioni. Che tu sia un laico o un astronomo, le costellazioni sono un modo per vedere il cielo notturno e suddividere le informazioni nel cielo in blocchi utilizzabili, piuttosto che cercare di comprendere il cielo nel suo insieme.
In senso laico, le costellazioni sono state una parte importante di molte culture. Le persone hanno storicamente individuato ammassi di stelle e modelli immaginati che li circondano, dai leoni alle navi, e molte culture hanno miti complessi sulle costellazioni e le loro origini. Alcune culture hanno anche storie di “costellazioni oscure”, aree del cielo notturno che sono totalmente oscurate. Gli astronomi si riferiscono alle costellazioni in senso laico come “asterismi”, con alcune persone che preferiscono “costellazioni classiche”.
Queste costellazioni classiche sono state adottate dagli astronomi quando hanno iniziato a suddividere il cielo in costellazioni. La costellazione di Orione, per esempio, si trova all’interno del rettangolo disegnato dagli astronomi che è stato anche chiamato Orione, dalla costellazione del laico strettamente associata. Questa sovrapposizione può rendere le cose un po’ confuse per le persone.
Molti asterismi hanno diversi nomi e sono associati a diversi miti. L’Orsa Maggiore, per esempio, passa per l’Orsa Maggiore in Nord America e per l’Aratro in Inghilterra. Le costellazioni compaiono spesso nei miti della creazione, con una varietà di spiegazioni per la loro presenza, dai miti sulle persone intrappolate nel cielo sotto forma di costellazioni alle leggende sui gioielli rovesciati. La diversità dei miti che coinvolgono il cielo notturno sembra suggerire che le persone siano state a lungo affascinate dalle stelle e dal cielo.
Sebbene l’ammasso di stelle in una costellazione possa sembrare molto vicino l’uno all’altro dalla Terra, in realtà sono separati da distanze considerevoli e ci sono numerose stelle tra di loro che sono troppo deboli o troppo distanti per essere viste. In molti casi, la luce delle stelle lontane semplicemente non ci ha ancora raggiunto, perché quelle stelle sono troppo nuove. Al contrario, alcune delle stelle che ci sono familiari dal loro posto negli asterismi potrebbero non esistere più, ma potrebbero volerci milioni di anni per scoprirlo, poiché la luce della stella sta viaggiando per una distanza così incredibile.