Una sesshin è un tipo di ritiro di meditazione Zen, generalmente tenuto o sponsorizzato da un monastero Zen. I ritiri possono durare da un giorno a una settimana intera e si concentrano su una riflessione intensa e interiore. Le sesshin sono per natura ritiri silenziosi, il che significa che non è consentito parlare tra i partecipanti. In una sesshin tradizionale, ai partecipanti è impedito solo di guardarsi l’un l’altro. Un obiettivo primario è quello di connettersi profondamente con il sé interiore attraverso la meditazione. Mentre i ritiri sono spesso molto frequentati, ogni persona presente è istruita a definire il suo universo solo intorno a sé.
La parola sesshin è una fusione di due parole giapponesi: setsu, che può essere tradotto come toccare, ricevere o trasmettere e shin, che significa mente. Sesshin è più comunemente tradotto come “toccare la mente”. La capacità di un individuo di “toccare” la propria mente, e così facendo risvegliare la sua coscienza, è proprio la missione di questo tipo di meditazione.
I giorni sono spesi per lo più in quieta riflessione. L’obiettivo non è riflettere su questioni o problemi, ma piuttosto arrivare a una maggiore comprensione e consapevolezza di se stessi e delle profondità della propria mente. Le attività a volte includono il canto riflessivo, ma il più delle volte si concentrano sullo stare seduti fermi, respirare profondamente e svuotare completamente tutti i pensieri.
I ritiri sono gestiti da maestri Zen, spesso monaci. Questi maestri spesso tengono conferenze o lezioni nel pomeriggio che sono seguite da riflessioni e meditazioni personali. La riflessione di Sesshin in genere implica sedersi a gambe incrociate su una stuoia di bambù in una stanza di meditazione condivisa o partecipare a una meditazione camminata lungo uno dei sentieri pastorali che circondano il monastero. I pasti sono preparati dal tenzo, o chef del monastero, e sono condivisi in silenzio, ma in comune.
Altre attività tipiche della sesshin includono esercizi di respirazione all’alba; faccende riflettenti, come la pulizia; e interviste individuali con un maestro Zen. Le interviste sono in genere l’unico momento in cui i partecipanti al ritiro si impegnano in una conversazione. Sono progettati per aiutare i partecipanti ad approfondire la loro conoscenza dello Zen e sono un momento per l’esplorazione personale guidata più che per domande e risposte.
La maggior parte delle volte, la meditazione sesshin è concepita come un mezzo per approfondire la propria pratica Zen, non come un modo per imparare lo Zen o ottenere un’esposizione all’arte meditativa. Non è raro che gli organizzatori della sesshin arrivino al punto di scoraggiare i nuovi arrivati dal partecipare a più di un giorno su due del ritiro. I principianti sono spesso incoraggiati a scegliere ritiri introduttivi di un giorno o a partecipare a meditazioni di fine settimana prima di arrivare a un’intera settimana di distanza. Per molti, una settimana di meditazione è un’esperienza intensa e dovrebbe essere preparata lentamente nel tempo.
Alcuni maestri Zen usano il sesshin come mezzo per raggiungere obiettivi di meditazione più grandi. Ad esempio, per partecipare all’ango – un periodo di tre mesi di pratica meditativa e vita intenzionale – una persona di solito deve aver frequentato un certo numero di ritiri sesshin ed essere ritenuta pronta da un membro del monastero sponsor. Altri semplicemente frequentano i ritiri più e più volte per diventare più forti nelle loro pratiche spirituali e per sperimentare una consapevolezza personale più profonda.