Un sigla o alfabetismo è simile a un acronimo, una parola in cui ogni lettera rappresenta un’altra parola. Tuttavia, in un sigla, ogni lettera viene pronunciata separatamente come se la parola fosse scritta. Un esempio comunemente sentito è CEO, che sta per “chief executive officer”. CEO è una sigla, piuttosto che un acronimo, perché si pronuncia cee-ee-oh piuttosto che cee-oh.
In origine, la parola sigla si riferiva a qualsiasi abbreviazione formata da iniziali, indipendentemente dalla pronuncia. Il termine acronimo, che ora è più ampiamente utilizzato, è stato coniato dai Bell Laboratories nel 1943. Sebbene sigla sia una parola più antica, attestata dal 1899 secondo l’Oxford English Dictionary, non è entrata in uso diffuso fino agli anni ‘1960. Molte persone usano questi termini in modo intercambiabile, specialmente per sigle che possono essere pronunciate lettera per lettera o come parola, ad esempio IRA, pronunciato eye-ar-ay o eye-ra.
Sebbene le sigle esistessero anche nel mondo antico – per esempio, SPQR per Senatus Populusque Romanus, il titolo ufficiale dell’Impero Romano – sono diventate sempre più comuni negli ultimi decenni. La proliferazione di terminologia complicata, specialmente nei campi della scienza e della tecnologia, ha contribuito alla comodità di acronimi e sigle nel mondo moderno. Il gergo di Internet e la popolarità dei messaggi di testo hanno anche aggiunto un gran numero di sigle al lessico.
Le convenzioni per la scrittura delle sigle variano a seconda delle guide di stile e delle preferenze di utilizzo individuali. In origine, ogni lettera era seguita da un punto, ma molte guide di stile ora affermano che tale punteggiatura è ridondante, come si intende con i puntini di sospensione. Altri prescrivono l’uso di punti dopo ogni lettera in un sigla, ma non in un acronimo (ad es. “FBI” vs. “NATO”). La maggior parte delle convenzioni usa tutte le maiuscole per iniziali e acronimi, sebbene alcuni acronimi possano avere solo la prima lettera maiuscola (es. “Nato”). Gli acronimi che sono stati incorporati linguisticamente come parole normali, come scuba e laser, non sono maiuscoli.