Un sultano è un sovrano laico, di solito in un paese islamico. Il nome è entrato in uso quando la nazione dell’Islam estendeva di gran lunga i suoi territori e faceva affidamento su un governo sicuro in province e paesi lontani. Il sultano, in quanto sovrano, era inizialmente inferiore al califfo regnante, ma generalmente governava con autorità quasi assoluta in una determinata area.
A differenza del califfo, il titolo sultano non indicava che il sultano fosse capo della religione islamica. I califfi furono scelti per la prima volta come successori di Maometto e non solo guidavano il popolo islamico, ma anche la religione dell’Islam. Questo sarebbe diventato rapidamente un punto di contesa tra i gruppi dell’Islam, quando i gruppi sciiti dichiararono che il califfo doveva essere un discendente di sangue di Maometto. Il disaccordo quando la famiglia omayyade prese il califfato condusse allo scisma sciita/sunnita.
Usare il termine sultano, invece di califfo, era un modo per separare il politico dal religioso. Era un termine inoffensivo che non evocava vecchie linee di battaglia che erano state disegnate attorno alla questione del capo dello stato che guidava anche la religione. Sebbene il sultano dovesse essere una persona fortemente morale e retta, il suo interesse nel guidare i pensieri religiosi della gente era minimo e normalmente si riferì ai capi religiosi del suo paese.
I grandi sultani sorsero durante l’Impero Ottomano. I governanti di questa terra turca erano normalmente designati come sultano. Altri governanti nei paesi, che non volevano sfidare l’autorità del califfato, come quelli in Egitto, si definivano sultani. In effetti, durante l’apice del controllo dell’Impero ottomano, i califfi usavano specificamente il termine sultano per descrivere i governanti del paese.
Oggi ci sono ancora sultani, con potere maggiore o minore a seconda della loro area di governo. Il termine sultano è comune per i governanti in Malesia, Brunei e Oman. Rimane un titolo di autorità per i leader principalmente musulmani e non è comunemente usato al di fuori del mondo musulmano. Molti leader di paesi, che in precedenza sarebbero stati chiamati sultani, ora si definiscono re.
Un punto interessante nell’uso della parola sultano è il suo primo utilizzo. Quando usato per la prima volta, sultano spesso significava moglie di un sovrano, non il sovrano stesso. Quindi il termine, sebbene si traduca come autorità o forza, di solito significava autorità o forza minore. Il termine sultana, che è stato usato per descrivere la moglie di un sultano, è un grande fraintendimento di ciò che significa sultano, e principalmente una corruzione occidentale. Da un punto di vista femminista, l’aspetto affascinante della designazione delle mogli dei sovrani come sultani suggerisce il maggiore potere che le donne detenevano nella prima comunità islamica. Essere considerate forti o un’autorità era davvero il compito delle donne sposate con i governanti. In un certo senso, guidavano anche loro, sebbene lo facessero sotto l’autorità dei loro mariti e sotto il loro governo.