Uno scudo fiscale è un investimento con detrazioni fiscali e vantaggi fiscali di valore maggiore rispetto all’investimento stesso. Le specifiche di ciò che costituisce uno scudo fiscale dipendono dall’autorità fiscale locale e variano da paese a paese. Immobili in affitto, prospezione di risorse naturali, produzione cinematografica e fonti energetiche alternative sono esempi di paradisi fiscali comuni.
Uno scudo fiscale può essere rivolto a persone fisiche o giuridiche. A livello aziendale, usufruire di uno scudo fiscale richiede una conoscenza approfondita del codice fiscale. Anche le società di contabilità professionale, tuttavia, non sempre lo fanno bene. In seguito al mercato ribassista statunitense del 2000-2002, i regolatori hanno scoperto il diffuso abuso dei paradisi fiscali. Arthur Anderson, un’importante società di contabilità dell’epoca, è stata sciolta per il suo ruolo nell’aiutare aziende come Enron e Worldcom a evadere le tasse. I dirigenti di tali aziende si sono trovati davanti a un tribunale penale a dover affrontare lunghe condanne al carcere.
Mentre i paradisi fiscali hanno la reputazione di aggirare la legge, i governi spesso creano intenzionalmente un rifugio fiscale per incoraggiare gli investimenti in specifici settori dell’economia. Durante la crisi energetica degli anni ‘1970, ad esempio, molti governi hanno creato paradisi fiscali per incoraggiare gli investimenti in fonti energetiche alternative come i mulini a vento, l’energia solare e i veicoli alimentati a etanolo. Gli incentivi al rifugio fiscale possono essere così forti che intere industrie possono essere create apparentemente dal nulla. In Brasile, il codice fiscale degli anni ‘1980 ha incoraggiato così fortemente gli investimenti in veicoli a etanolo che a un certo punto praticamente ogni auto venduta nel paese era alimentata a etanolo.
I paradisi fiscali più utilizzati sono quelli utilizzati per incoraggiare il risparmio previdenziale nei paesi occidentali. I conti pensionistici individuali (IRA) negli Stati Uniti e i piani di risparmio registrati (RSP) in Canada sono esempi di rifugi fiscali ampiamente disponibili e facilmente comprensibili. Una rendita, generalmente offerta da banche e assicurazioni, può essere strutturata anche come scudo fiscale. Mentre la frode del tax shelter è più comunemente associata alle società, anche le persone che abusano di rendite e trust possono essere accusate di evasione fiscale.
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