Un vaccino dendritico è un vaccino per il trattamento del cancro che prevede l’uso delle cellule dendritiche del corpo, cellule immunitarie specializzate responsabili della presentazione di antigeni alle cellule T del corpo per la distruzione. Per produrre il vaccino, le cellule dendritiche vengono raccolte da un paziente, esposte alle cellule tumorali in coltura e quindi reinfuse. Le cellule sensibilizzate si agganciano alle cellule tumorali nel corpo per indirizzarle alla distruzione da parte del sistema immunitario. Il termine “vaccino” qui è in qualche modo fuorviante, poiché il vaccino dendritico non previene il cancro; aiuta a curarlo.
A partire dal 2010, il trattamento del vaccino dendritico era ancora in fase di studio nel caso della maggior parte dei tumori. Piuttosto che essere usato come prima linea di trattamento per i pazienti, era disponibile attraverso studi clinici per pazienti che non rispondevano a trattamenti più convenzionali. Gli studi clinici vengono utilizzati per raccogliere dati importanti per lo sviluppo di nuovi trattamenti medici, che vanno dallo sviluppo di tecniche di trattamento appropriate al perfezionamento dei dosaggi.
Le cellule dendritiche si trovano naturalmente in basse concentrazioni in tutto il corpo. Come suggerisce il loro nome, derivato dalla parola “albero”, hanno un aspetto ramificato. Fanno parte del sistema immunitario e funzionano bloccando gli antigeni e presentandoli alle cellule killer come le cellule T e le cellule NK, consentendo al sistema immunitario di eliminare le proteine estranee dal corpo. Il vaccino dendritico sfrutta questo tratto e lo sfrutta per funzionare in modo più efficiente e rapido.
Questo è un esempio di trattamento immunoterapico cellulare, in cui il corpo del paziente viene utilizzato per sviluppare trattamenti per la malattia. Gli effetti collaterali di tale trattamento sono radicalmente ridotti, poiché sfruttano i processi naturali piuttosto che introdurre composti chimici nel corpo e il trattamento può essere adattato alle specifiche del caso del paziente per colpire il cancro. Tali trattamenti tendono ad essere costosi, poiché richiedono un lavoro e una preparazione considerevoli e potrebbero non essere accessibili a tutti i pazienti.
Se il trattamento con vaccino dendritico è un’opzione per un malato di cancro, un oncologo ne discuterà e fornirà maggiori informazioni su come e dove accedere al trattamento. Le percentuali di successo con diversi tipi di cancro sono piuttosto variabili e possono variare anche tra gli studi. I partecipanti alle sperimentazioni cliniche dovrebbero anche essere consapevoli dei maggiori rischi connessi alla partecipazione alla ricerca medica. I ricercatori forniranno informazioni dettagliate sulla natura della ricerca e su come verranno utilizzate le informazioni e i pazienti sono incoraggiati a porre domande se sono incerti o poco chiari su qualsiasi concetto.