Una bolla papale è un documento ufficiale emesso dal Papa o dai suoi uffici. Le bolle papali possono coprire una vasta gamma di situazioni, dalle scomuniche alle canonizzazioni dei santi cattolici. Gli Archivi Vaticani conservano molti esempi storici di bolle papali, e il loro contenuto è stato ristampato e pubblicato in tutto il mondo. Poiché molti seguaci della fede cristiana considerano il Papa una figura importante nella loro chiesa, le bolle papali sono spesso ampiamente discusse quando vengono emesse.
Il papato emette documenti da secoli, e questi documenti sono stati indicati con un vasto assortimento di termini, a seconda dell’epoca e del loro contenuto. Nel VI secolo, i papi stavano certamente emettendo documenti formali come statuti, decreti e brevetti che sono stati chiamati retroattivamente “bolle papali”, anche se questo termine non è entrato nell’uso comune fino al XIII secolo.
Il termine deriva dal dispositivo che viene utilizzato per sigillare una tradizionale bolla papale formale. Il dispositivo è noto come “bulla”, correlato alla parola latina bullire, “bollire”, un riferimento alla forma simile a una bolla della bulla. La bulla è tradizionalmente realizzata in metallo e stampata con dispositivi che rappresentano l’attuale Papa e la Chiesa. È collegato alla bolla papale con un cordone di seta o di canapa; la seta è tradizionalmente usata per le bolle papali che vengono emesse in occasioni felici, come una santificazione, mentre un cordone di canapa sarebbe usato per un ordine di scomunica.
Col tempo si iniziò a usare “bulla” per riferirsi sia al sigillo che al documento, e nacque il concetto di bolla papale. La definizione esatta di bolla papale può essere difficile da definire, poiché i papi rilasciano numerosi documenti formali mentre sono in carica. In generale, un toro è un documento di estrema importanza per la società e la chiesa, ed è identificabile sia con un bollo rosso che con una tradizionale bolla in piombo o oro.
Un documento papale meno formale è il breve papale, un tipo di comunicazione scritta meno formalizzata da parte del Papa o del Vaticano. Le memorie pontificie sono conservate anche negli Archivi Vaticani, nell’ambito di una missione continua per preservare la storia della Chiesa e dei suoi funzionari. Gli Archivi Vaticani conservano anche una serie di altri documenti e opere d’arte interessanti, notoriamente di difficile accesso, a causa di preoccupazioni per potenziali danni, furti o minacce alla reputazione della Chiesa cattolica.