Una canzone di lavoro è una canzone sul lavoro o una canzone a cui il lavoro viene svolto. Una canzone di lavoro del primo tipo può essere usata per celebrare una professione o una persona che lavora nella professione o per avvisare le persone di condizioni lavorative difficili o protestare in qualche altro modo. Una canzone di lavoro del secondo tipo viene spesso utilizzata per tenere il tempo in cui più persone devono svolgere un’attività a ritmo. Le canzoni da lavoro sono utilizzate in una varietà di professioni, anche in campo militare e da marinai, boscaioli e operai sul campo.
Canzoni di lavoro che riguardano il lavoro o particolari lavoratori o eventi particolari includono la canzone della ferrovia “Casey Jones”, che racconta all’ingegnere della ferrovia che ordinò al suo pompiere di saltare ma rimase a bordo per rallentare il treno quando era inevitabile un incidente, e in così facendo salvò tutti i suoi passeggeri ma perse la vita. Che si tratti di un uomo o di un mito, “John Henry” è un’altra canzone che celebra il ferroviere. “When Johnny Comes Marching Home Again” celebra il soldato ed esprime nostalgia per il suo ritorno dai campi di battaglia. “Drill, Ye Tarrier, Drill”, d’altra parte, richiama l’attenzione sulle condizioni di lavoro degli uomini che fanno il lavoro di brillamento in modo che le ferrovie possano essere stabilite.
Il secondo tipo di canzone di lavoro è talvolta caratterizzato da chiamata e risposta, un avanti e indietro tra un leader di canzone e il resto degli operai. Questo è vero nell’esercito, dove una cadenza militare viene utilizzata per aiutare i soldati a muoversi in formazione. Esistono cadenze standard con variazioni per velocità diverse e anche i singoli sergenti di esercitazione inventano le proprie parole. A volte le parole sinistra e destra sono effettivamente inserite nei testi, il che fornisce ulteriore assistenza ai soldati che hanno bisogno di aiuto per stare al passo. I testi possono essere critici, comici, sfocati o riferirsi a situazioni e sentimenti che sono considerati tipici della vita militare, ad esempio nostalgia di casa.
Una baracca di mare, o chantey, è un tipo di canzone di lavoro per tenere il ritmo. Gli esempi includono “Haul Away, Joe”, “Blow the Man Down”, “Cape Cod Girls” e “South Australia”. In ciascuno di questi esempi, c’è un verso e un ritornello, ma il verso viene interrotto dopo ogni riga con una riga come “Sposta via! Heave away! ” in “Cape Cod Girls” —questa è una parte fondamentale del genere che aiuta a far lavorare tutti insieme. Le diverse velocità e modelli derivano dal loro uso per compiti diversi, e le baracche sono classificate in base ai nomi che indicano questo, come lungo raggio, corto raggio, cabestano, ecc. Il baraccone era quindi una persona molto importante su una nave.