Il termine casa sicura ha diverse definizioni. La maggior parte di essi implica protezione per le persone in pericolo, ma il motivo per cui le persone sono in pericolo definisce il modo in cui viene utilizzato il termine casa sicura. Ci sono alcune case sicure tipiche che possono essere considerate:
Un luogo in cui i testimoni in pericolo possono essere protetti in sicurezza dalla polizia prima di consegnare la testimonianza.
Un rifugio per donne maltrattate e i loro bambini.
Un santuario per le persone che cercano asilo politico o protezione dalla deportazione.
Un posto dove nascondere le persone in violazione della legge.
Da numerosi film sulla polizia e sulla criminalità organizzata, molti hanno più familiarità con la casa sicura come un luogo in cui nascondere qualcuno che darà una testimonianza di condanna in un processo. Una casa così sicura è organizzata dalla polizia, di solito in un luogo remoto, e le misure di sicurezza sono rigorose. Solo poche persone conoscono l’ubicazione della casa, poiché si teme che la scoperta dell’ubicazione possa portare a un tentativo di danneggiare il testimone o la polizia che lo protegge prima della consegna della testimonianza. In molti film viene scoperta la posizione della casa sicura, ma di solito ciò non si verifica nella vita reale.
La seconda forma di casa sicura è un rifugio, che di nuovo può avere un luogo segreto o protetto dove la maggior parte delle donne e dei loro figli possono nascondersi da coniugi e/o genitori violenti. I rifugi per donne maltrattate in genere non si basano sulla protezione della polizia, ma piuttosto sulla segretezza della loro ubicazione. Possono avere sistemi di sicurezza e regole molto rigide per quanto riguarda il contatto con l’esterno al fine di proteggere tutte le persone che vi sono rifugiate. Solo poche persone che potrebbero essere in contatto con donne che subiscono abusi conoscono l’ubicazione del rifugio. Questo potrebbe includere personale medico, assistenti sociali e agenti di polizia.
Durante il regno della schiavitù negli stati meridionali degli Stati Uniti, molte persone e chiese del nord aprirono le loro porte agli schiavi in fuga in Canada. Queste furono anche chiamate case sicure e ne nacque una vera e propria rete. C’era un pericolo significativo per le persone che gestivano la casa sicura, specialmente quando l’America si avvicinava alla guerra civile. Nuove leggi potrebbero multare o incarcerare le persone che in qualche modo hanno aiutato gli schiavi fuggitivi. Era un segno di coraggio che i sostenitori della Underground Railroad continuassero a fornire case sicure per gli schiavi fuggiti nella speranza che queste persone un giorno sarebbero state libere.
A volte le chiese o gli individui hanno adottato lo stesso approccio offrendo rifugio a coloro che cercano asilo politico o tentano di sfuggire alla deportazione. Nei tempi moderni negli Stati Uniti, tale santuario dalle chiese tende ad essere illegale e può essere offerto solo per un breve periodo di tempo. Il Santuario può esistere principalmente in modo che le persone che cercano rifugio possano rimanere nel paese mentre preparano migliori difese legali per evitare la deportazione.
La casa sicura era anche una caratteristica comune, e lo è diventata di nuovo, per quelle persone che evitano il servizio militare. Sebbene gli Stati Uniti non abbiano attualmente la leva, i renitenti alla leva negli anni ‘1970 potrebbero utilizzare una rete di case sicure per evitare di essere inviati in Vietnam, entrando in Canada. Diverse chiese hanno offerto rifugio temporaneo a persone già nell’esercito che si oppongono coscienziosamente alla partecipazione a determinate guerre, come quella in Iraq.