Una delle tattiche più insidiose a disposizione di un’organizzazione terroristica è l’implementazione di una cellula dormiente. Si tratta di agenti segreti che ricevono una formazione specializzata nei loro paesi d’origine e vengono poi assegnati ad assimilarsi nella cultura e nella società di un altro paese. Questi agenti possono passare anni a svolgere le loro normali funzioni mentre vivono sotto copertura, per poi ricevere improvvisamente ordini dai loro gestori all’estero per commettere un atto di terrorismo o fornire aiuto a coloro che lo faranno.
I singoli membri di una cellula dormiente potrebbero anche non essere consapevoli l’uno dell’altro, poiché la negazione plausibile durante gli interrogatori di polizia può essere vitale. Un agente dormiente può lavorare per una biglietteria aerea, ad esempio, mentre un altro può lavorare in una società di autonoleggio o in un impianto chimico. Quando i comandanti dell’organizzazione terroristica vogliono attivare una cellula, ogni agente può ricevere solo il nome di un referente o ricevere solo i suoi ordini specifici. All’agente di biglietteria aerea, ad esempio, può essere detto di fornire i biglietti solo per quattro uomini che viaggiano dalla Germania a New York. All’agente di autonoleggio può essere detto solo di prelevare questi uomini dall’aeroporto e consegnarli all’impianto chimico. Questo processo assicura che nessun individuo sia a conoscenza dell’intero piano.
Può essere estremamente difficile per le agenzie governative rintracciare e smantellare le celle dormienti a causa della loro costruzione nebulosa. Se i singoli membri sono ben preparati e dediti alla loro causa, possono facilmente mimetizzarsi nella società senza destare sospetti. Una cellula non ha necessariamente bisogno di tenere riunioni regolari o di sottoporsi a una formazione aggiuntiva per svolgere le proprie missioni. I membri si limitano a svolgere le loro routine quotidiane fino a quando un responsabile non li contatta per un incarico. Alcuni agenti potrebbero non essere nemmeno pienamente consapevoli dei loro obblighi, ritenendo che un’agenzia governativa benevola abbia semplicemente pagato le loro spese per l’istruzione e l’immigrazione.
Gli eventi dell’11 settembre hanno evidenziato i pericoli di tali cellule, dal momento che un certo numero di cittadini statunitensi ha fornito assistenza materiale ai veri terroristi. Mentre alcuni potevano semplicemente svolgere i loro normali compiti, altri erano molto probabilmente membri di cellule dormienti attivate per eseguire operazioni di supporto cruciali. Un allievo pilota che ha studiato solo le procedure di decollo, ad esempio, sarebbe un membro ideale. Sarebbe utile anche un addetto ai bagagli delle compagnie aeree che potrebbe contrabbandare armi su un aereo senza preavviso.
Alcuni agenti possono essere pienamente consapevoli dei loro ruoli in un’operazione, mentre altri possono essere deliberatamente tenuti all’oscuro fino a quando non vengono chiamati ad agire. Questo è il motivo per cui un attacco può essere notoriamente difficile da contrastare. Una cellula viene spesso scoperta attraverso la sorveglianza segreta e l’infiltrazione di un doppio agente.