Una corsa oscura è una giostra al coperto che trasporta i ciclisti attraverso scene animate, dipinte o create con effetti speciali. La corsa non è sempre veramente buia, anche se l’uso selettivo della luce può nascondere l’attrezzatura meccanica e creare un’atmosfera più realistica, oltre a dirigere l’attenzione dei motociclisti. Originariamente utilizzate nel 19° secolo, le attrazioni oscure sono oggi popolari in tutti i parchi a tema e impiegano metodi tecnologici sempre più avanzati.
Le prime corse scure furono costruite nel 1800 e chiamate ferrovie panoramiche. Su queste giostre, i passeggeri salirebbero a bordo di treni o piccole imbarcazioni e sarebbero stati trasportati davanti a una varietà di scene illuminate e dipinte o brevi attrazioni e dotate di musica ed effetti sonori. Queste giostre erano in genere a tema come case infestate o fughe romantiche e divennero popolari in tutti i parchi di divertimento e le fiere. Nel 1939, all’Esposizione Universale di New York, il designer Norman Bel Geddes espose Futurama, una dark ride che mostrava una visione del mondo nel 1960. Poco dopo, l’imprenditore Walt Disney incorporò la tecnologia per costruire e perfezionare molte delle giostre a il suo nuovo parco californiano, Disneyland.
La Disney e il suo team di designer potrebbero essere stati ispirati da Futurama per utilizzare un dark ride come mezzo per trasportare i motociclisti in mondi impossibili. Quando il parco fu aperto nel 1955, Disneyland aveva diverse giostre oscure, tra cui Mr. Toad’s Wild Ride, Snow White’s Adventures e Peter Pan’s Flight. Tutte e tre queste giostre funzionano ancora oggi e sono considerate attrazioni classiche. Queste giostre erano abbastanza semplici, impiegando musica, dipinti e alcuni dei primi animatronici.
I maggiori contributi della Disney alla tecnologia del dark ride sarebbero arrivati nei prossimi decenni. In Pirati dei Caraibi, la Disney ha combinato la tecnica di base con elementi da brivido e scenari completamente immersivi, in modo che i cavalieri fossero collocati nel mezzo delle sequenze d’azione. The Haunted Mansion ha impiegato l’uso della tecnologia olografica per creare fantasmi veramente trasparenti e nebbiosi, sfruttando la prima corsa oscura a tema casa stregata. Con Space Mountain, la tecnologia delle corse oscure ha incontrato le montagne russe, utilizzando proiezioni che riempiono la stanza per dare l’illusione che le montagne russe da interni sfrecciano nello spazio.
La nuova tecnologia recente ha portato all’invenzione di auto oscure attive dall’utente, comprese le corse di tiro. In queste attrazioni, come Astro Blasters di Buzz Lightyear di Disneyland o Men In Black: Alien Attack presso gli Universal Studios Florida, i veicoli sono dotati di una pistola o di un laser che il pilota usa per sparare ai bersagli lungo il percorso. Alcune corse oscure che sparano tengono il conto dei successi dei ciclisti, e alcune addirittura tengono un conteggio giornaliero dei punteggi più alti.
Fin dalla loro invenzione, la corsa oscura si è rivelata un modo efficace per trasportare il ciclista in un universo alternativo o impossibile. Racchiudendo la pista da corsa all’interno e utilizzando la luce per evidenziare o nascondere in modo selettivo le caratteristiche, i progettisti possono creare un’esperienza totalmente coinvolgente per il pilota. Con innovazioni come i sistemi audio dei veicoli personali, i meccanismi di ripresa e le tecniche di illuminazione avanzate, le auto oscure continuano a entusiasmare i ciclisti e ad avanzare nella tecnologia dei parchi di divertimento oltre un secolo dopo la loro invenzione.