Una felce è una pianta vascolare senza semi che non fiorisce. Le fronde delle felci spuntano negli ambienti di tutto il mondo e, tutto sommato, migliaia di specie di piante sono classificate all’interno del phylum Pteridophyta, che comprende tutte le felci. Oltre a crescere spontaneamente, la felce viene utilizzata anche come pianta ornamentale dall’uomo. Alcune specie di felci forniscono anche una fonte di cibo.
La felce sembra essere una delle prime piante vascolari. Le piante vascolari hanno una complessa rete di vene utilizzate per trasportare acqua e sostanze nutritive in tutta la pianta mentre cresce. L’evoluzione delle piante vascolari come la felce è stata un passo importante nella storia delle piante, poiché ha permesso alle piante di fare il salto da alghe e piccole strutture indifferenziate a cose come piante da fiore e alberi.
Le piante riconoscibili come felci sono apparse per la prima volta milioni di anni fa. Le felci erano particolarmente dominanti durante l’era Carbonifero, il più delle volte sotto forma di felci arboree giganti. Quando le piante morivano, pacciamavano e fertilizzavano il terreno, creando condizioni favorevoli alla crescita di altre piante. Questi depositi di piante sono stati compressi nel corso di milioni di anni in petrolio greggio, la base dei prodotti petroliferi e dei combustibili per gli esseri umani moderni.
Le felci moderne variano ampiamente in dimensioni da esemplari molto piccoli e delicati a felci arboree torreggianti. Tutti condividono la caratteristica delle fronde ramificate, piuttosto che delle foglie tradizionali. Molte felci hanno un aspetto piumato e di pizzo che le rende popolari come piante ornamentali e immediatamente riconoscibili per molte persone. La felce si riproduce attraverso le spore, che si trovano nella parte inferiore delle fronde.
Come piante decorative, le felci sono utilizzate nei giardini di tutto il mondo. Le felci arboree sono particolarmente popolari ai tropici, mentre le specie più modeste non sono rare in altri luoghi. Le teste di violino di alcune specie di felci sono commestibili, guidando un piccolo mercato per queste verdure dal sapore delicato. Una testa di violino è la crescita strettamente arrotolata che alla fine si srotolerà e si trasformerà in una fronda. Quando viene raccolto prima che maturi, il fiddlehead è tenero e saporito.
In molte foreste, le felci sono una parte importante dell’ecologia. Contribuiscono allo strato di muffa fogliare e humus sul suolo della foresta che nutre le piante più grandi e protegge il suolo. Le felci forniscono anche riparo per la fauna selvatica e servono anche come fonte di cibo per alcuni animali. Gli esseri umani hanno usato la felce per secoli per cose come l’isolamento domestico e il pacciame da giardino, poiché esistono in tale abbondanza in molte parti del mondo, specialmente nelle zone temperate.