Una lampada lava tradizionale è costituita da una base conica in metallo che ospita una lampadina da 40 watt e un contenitore di vetro a forma di lacrima che si adatta perfettamente alla base e alla lampadina. All’interno di questo contenitore di vetro c’è una combinazione di acqua colorata o alcol e una sostanza appiccicosa costituita principalmente da cera di paraffina, tetracloruro di carbonio e olio minerale. Mentre la lampadina riscalda il fondo del contenitore di vetro, la sostanza appiccicosa colorata sale lentamente attraverso il liquido in un modo che suggerisce un flusso di lava.
Una lampada lava è molto più decorativa che funzionale. La lampadina da 40 watt illumina la melma lavica e il liquido, ma non molto altro. Si potrebbe considerare una lampada lava come un’elegante luce notturna, ma l’uso a lungo termine non è raccomandato. Man mano che la lampada di lava diventa più calda, i singoli frammenti di lava appiccicosa tendono a diventare goccioline frenetiche invece di un piacevole display al rallentatore.
Alcune fonti sostengono che la prima lampada lava commerciale sia stata brevettata in Inghilterra nel 1963, sebbene la formula chimica appiccicosa fosse notevolmente “più umida”, poiché non includeva la cera di paraffina che conferisce alla lava il suo flusso languido. Un brevetto americano del 1971 descrive la formula ancora oggi utilizzata. Una lampada lava funziona sul principio che olio e acqua non si mescolano. Mentre la base lavica oleosa e cerosa inizia a sciogliersi dal calore della lampadina, le correnti convettive risultanti spingono la melma verso l’alto. Poiché la cera e l’olio non possono mescolarsi con l’acqua o l’alcol circostante, la sostanza appiccicosa aderisce a se stessa in grandi goccioline.
Quando la “lava” nella lampada di lava si raffredda, ritorna sul fondo. Una volta che la lampada lava è completamente spenta, la cera si indurisce e intrappola l’olio minerale. L’acqua o l’alcol rimangono limpidi perché nessuno degli ingredienti della melma si è mai mescolato con esso. Ci sono ricette disponibili nei libri di esperimenti scientifici e su Internet per una lampada lava fatta in casa. La maggior parte prevede la combinazione di cera di candela e olio minerale con una forma di tetracloruro di carbonio disponibile presso un negozio di lavanderia a secco locale. La base in vetro è riempita con acqua colorata o una miscela di alcoli.
I decoratori domestici nei primi anni ‘1970 consideravano la lampada lava un accento appropriato in una tana moderna o in un soggiorno, insieme ad altri dispositivi “mod” come organi sonori e poster diurni con illuminazione nera. Gli appassionati di lampade lava moderne tendono ad acquistarle per il loro tocco kitsch o retrò. Guardare una lampada di lava al rallentatore può essere molto rilassante. C’è anche una piccola lezione di scienze sulle emulsioni e sui pesi specifici in ogni lampada lava, ma soprattutto offrono un senso di stravaganza che generalmente non si trova in altri accessori per l’illuminazione.