Una Madonna Nera, o Vergine Nera, è un’immagine della Vergine Maria con la pelle nera o scura prodotta nell’Europa medievale. Questi non raffigurano apparentemente donne di origine africana, ma piuttosto tendono ad avere caratteristiche europee. Le madonne nere sono di solito statue o icone in stile bizantino di una figura seduta o in piedi, e la Madonna col Bambino è un soggetto frequente.
Ci sono circa 450-500 Madonne Nere medievali in Europa, con almeno 180 in Francia. Esistono numerose copie di versioni medievali anche in Europa e alcune si trovano nelle Americhe. Molte Madonne Nere sono state associate ai miracoli fin dal Medioevo.
Le origini della Madonna Nera sono sconosciute. Verso la fine del XX secolo, sorse una teoria secondo cui la colorazione delle Madonne nere era dovuta alla fuliggine accumulata dalle candele bruciate vicino alle immagini. A partire dagli anni ’20, gli studiosi hanno contestato questa visione, ritenendo che la pelle scura della Madonna Nera avesse un significato particolare per gli spettatori medievali.
Sebbene alcune madonne nere siano il risultato di scolorimento, la maggior parte sono state progettate intenzionalmente con la pelle scura. In alcuni dipinti e statue, l’abbigliamento della Madonna Nera rimane luminoso, suggerendo che anche la pelle è il colore originale. Le statue della Madonna Nera erano spesso scolpite in legno di ebano. Anche quando lo scolorimento creava una Madonna Nera, il colore della pelle era importante per i devoti, e alcuni dipinti che erano stati ripristinati al colore della pelle chiara originale furono successivamente ridipinti per avere la pelle nera.
Le teorie moderne sul significato della Madonna Nera collegano spesso l’immagine a idee e religioni precristiane. Poiché la Madonna col Bambino ricorda le antiche raffigurazioni egiziane di Iside e Horus, è possibile che la pelle scura delle Madonne nere sia un riferimento all’origine egiziana dell’immagine. Le Madonne dalla pelle scura possono anche essere basate su altre figure di divinità precristiane; alcuni santuari della Madonna Nera si trovano negli ex siti di santuari pagani dedicati a dee come Diana.
È stato anche teorizzato che le madonne nere fossero destinate a rappresentare una figura più materna e femminile attraverso l’uso di tonalità della pelle terrose. Secondo questa teoria, le Madonne dalla pelle chiara sono più indicative di purezza e castità che di un eterno potere femminile. Un’altra teoria sostiene che le Madonne nere fossero intese come un’immagine storicamente accurata di Maria, una donna semita del Medio Oriente.
Alcuni storici suggeriscono che le Madonne nere furono concettualizzate come tali solo dopo il Medioevo, quando le immagini della Vergine dalla pelle molto chiara divennero la norma. In ogni caso, le Madonne Nere esercitano da secoli un fascino su credenti e non credenti. A causa del mistero che circonda la loro origine e significato, le Madonne nere sono state talvolta associate ad altri “misteri” storici, come i Cavalieri Templari, i Catari e lo gnosticismo.