Il reclutamento militare è il mezzo con cui una persona o una nazione forma un esercito a scopo di guerra. Tali eserciti possono essere formati per difendere la persona o la nazione o per attaccare gli altri. Esistono diversi metodi utilizzati per il reclutamento militare, tra cui il giuramento, la coscrizione, il volontariato e l’assunzione di mercenari. Non tutte le nazioni hanno un esercito permanente e molte, tra cui il Costa Rica dal 1949 e il Liechtenstein dal 1868, non hanno alcun esercito.
I vecchi eserciti anglosassone e inglese dell’Alto Medioevo usavano un sistema di giuramenti per formare un esercito. In tempi di guerra, come quando Harold II d’Inghilterra marciò a nord per affrontare i vichinghi a Stanford Bridge e poi a sud per affrontare i normanni ad Hastings nel 1066, il re invocava giuramenti dalle comunità locali. Tali giuramenti erano bilanciati in modo che un numero sufficiente di uomini abili rimanesse indietro per continuare a coltivare la terra.
Feudalesimo, come introdotto dai Normanni in Inghilterra, e comune in Europa durante il Medioevo, costruito sul sistema del giuramento. Le regole sono state stabilite dai monarchi su come loro e la nobiltà potevano iniziare il reclutamento militare. Il re d’Inghilterra, per esempio, dovrebbe chiamare un parlamento per ottenere il permesso di aumentare una tassa. Avrebbe quindi usato la tassa per acquistare un esercito. La maggior parte dei soldati contadini aveva poca o nessuna scelta in materia.
La coscrizione è un’altra forma di reclutamento militare forzato. La nazione stila una lista di uomini abili dell’età giusta e li costringe ad arruolarsi nell’esercito. C’erano una serie di punizioni per aver disertato il servizio e per eludere la coscrizione. La Francia usò la coscrizione durante le guerre napoleoniche, ma perse ancora contro un esercito britannico volontario un decimo delle sue dimensioni. L’America ha utilizzato per la prima volta un sistema di coscrizione nazionale nella guerra civile e infine lo ha interrotto nel 1973; tuttavia, può essere riattivato in qualsiasi momento se necessario.
I mercenari sono un tipo di reclutamento militare completamente diverso. Gli altri tipi di reclutamento prendono normali cittadini o sudditi e li addestrano alla guerra. Quando una persona o una nazione usa mercenari, acquista un esercito già pronto, completamente equipaggiato e addestrato per il lavoro. Queste sono eufemisticamente chiamate Private Military Company (PMC) in America.
Ci sono diversi esempi di mercenari utilizzati nella storia del mondo. I Romani impiegarono tribù barbariche come ausiliari o foederati durante l’Impero Romano. Senofonte era un mercenario quando il suo esercito di opliti greci fu pagato per aiutare a deporre un imperatore persiano dal fratello dell’imperatore. Nel 2011, il colonnello Gheddafi della Libia ha impiegato mercenari stranieri per sedare una ribellione civile.