La magnolia giglio, un piccolo arbusto deciduo che misura da 9 piedi (2.7 m) a 13 piedi (4 m) di altezza ed è noto per i suoi grandi fiori rosa o viola, appartiene alla famiglia delle Magnoliaceae o alla famiglia delle magnolie. È classificato sotto il nome scientifico Magnolia liliiflora, che è sinonimo di Yulania liliiflora. Questa pianta è conosciuta con i nomi comuni di magnolia Mulan, magnolia viola e orchidea legnosa. Endemico dei pendii e dei margini delle foreste delle regioni cinesi del Fujian, del Sichuan e dello Yunnan, è coltivato da secoli in Cina e Giappone. Secondo quanto riferito, le magnolie giglio trovate in Occidente sono state introdotte da varietà giapponesi coltivate.
I fiori della magnolia del giglio misurano circa 3 cm di diametro, sono leggermente profumati e hanno boccioli di fiori eretti a forma di uovo. Fioriscono in primavera prima che i boccioli delle foglie si aprano. Le foglie grandi sono lunghe 7.6 cm (8 pollici) e larghe 20 cm (4 pollici). Di colore verde intenso sulla pagina superiore, la pagina inferiore delle foglie è verde grigiastra e ha una superficie leggermente lanuginosa. La pianta produce semi che maturano da settembre a novembre.
La propagazione può essere effettuata sia per seme che per talea. La semina per seme viene in genere effettuata alla fine dell’inverno, mentre le talee vengono radicate all’inizio della primavera. La magnolia giglio può crescere in terreni sabbiosi, medi e pesanti ben drenati e umidi. Predilige terreni neutri o acidi, ma può tollerare terreni alcalini ricchi di humus. È meglio piantarlo in posizioni parzialmente ombreggiate, dovrebbe anche essere in un luogo con un po’ di riparo dal vento, poiché i suoi rami sono fragili. Questa pianta è tollerante all’inquinamento atmosferico e alle temperature fino a -4º F (-20º C), ma potrebbe non andare bene in climi caldi e secchi.
La magnolia giglio viene coltivata principalmente a scopo ornamentale, sia come esemplare arbustivo nei giardini che per abbellire paesaggi. Nei circoli orticoli, viene utilizzato con altre specie di magnolia per produrre ibridi che fioriscono in età precoce, producono fiori più impressionanti e sono più resistenti della forma selvatica della specie. L’ibrido M. x. Star Wars è stato prodotto utilizzando la cultivar M. liliiflora Nigra e la specie M. campbellii, mentre l’ibrido M. x. soulangeana, o magnolia a piattino, è stata realizzata con la specie M. denudata.
Esistono anche usi medicinali per questa pianta, in particolare nella medicina orientale. I fiori e i boccioli non aperti della magnolia giglio sono talvolta usati per curare le febbri. Si ritiene che i fiori di questa pianta, sia freschi che essiccati, abbiano proprietà analgesiche e sedative. Se assunti internamente, si pensa che causino costrizione nei vasi sanguigni dei passaggi nasali, il che li porta ad essere utilizzati nel trattamento della sinusite, del raffreddore e della rinite allergica.