La magnolia Sweetbay, scientificamente conosciuta come Magnolia virginiana, è un albero sempreverde o deciduo che appartiene alla famiglia delle Magnoliaceae. Questo albero viene normalmente coltivato per il colore caratteristico del fogliame, dei frutti e dei fiori. È originario della parte sud-orientale degli Stati Uniti ed è comunemente usato per progettare paesaggi. La maggior parte di questi alberi si trova nelle regioni della Florida, della Georgia e della Carolina del Sud negli Stati Uniti. Gli habitat naturali della magnolia sweetbay hanno terreni bagnati e umidi, come paludi o lungo ruscelli e stagni.
Generalmente, l’albero di magnolia raggiunge un’altezza di circa 50-90 piedi (da 15 a 27 m). Con corteccia liscia grigio-marrone, i rami sono sparsi per creare una corona aperta. Quando l’albero viene coltivato fuori dalla Florida, di solito cresce meno di 30 piedi (circa 9 m) di altezza. A seconda del clima, la magnolia sweetbay è decidua o sempreverde. È di breve durata nella parte settentrionale degli Stati Uniti a causa degli inverni freddi, e sempreverde e di più lunga durata nelle aree meridionali a causa dei climi più miti in quelle regioni.
Le foglie semplici della magnolia dolce sono disposte alternativamente. La loro consistenza è lucida e liscia sulla superficie superiore, mentre i peli fini ricoprono la superficie inferiore. Queste foglie coriacee da ovali a oblunghe hanno punte appuntite e misurano da 4 a 6 cm circa di lunghezza.
In tarda primavera e all’inizio dell’estate, la magnolia dolce porta fiori bianchi profumati e cremosi. I fiori hanno da 6 a 15 petali e misurano da 3 a 6 pollici (da 8 a 14 cm) di diametro. Il suo forte profumo di vaniglia è solitamente molto evidente, anche a distanza.
Il frutto rosso rosato della magnolia sweetbay è una raccolta di follicoli fusi insieme. Matura all’inizio dell’autunno e misura circa 1 o 2 pollici (da 3 a 5 cm) di lunghezza. Quando i follicoli si aprono, vengono rilasciati i semi piatti, rossi e ovali, ciascuno lungo circa 0.4 cm. Questi semi vengono mangiati da alcuni uccelli che si nutrono di frutta; il rivestimento rosso viene digerito ma la parte interna del seme viene dispersa in escrementi. Il frutto serve anche come fonte di cibo per scoiattoli grigi, tacchini selvatici e piccoli roditori.
Nel 1678, la magnolia dolce fu portata in Inghilterra e introdotta nei giardini europei. Era chiamato l’albero del castoro dai coloni perché i castori venivano catturati in trappole usando le radici carnose di questo albero come esca. Altri nomi comuni usati per riferirsi a questo albero includono whitebay, swampbay e swamp magnolia.