Un’infezione a trasmissione sessuale (STI) è un’infezione che è stata trasmessa attraverso l’attività sessuale. Alcuni esempi ben noti di malattie sessualmente trasmissibili sono la sifilide, l’AIDS, l’herpes e la gonorrea. I medici preferiscono l’uso del termine “IST” piuttosto che di malattie a trasmissione sessuale (STD), perché è possibile che qualcuno venga infettato senza mostrare segni di malattia, il che significa che l’infezione può essere trasmessa da persone asintomatiche. Le malattie sessualmente trasmissibili sono un problema serio in molte parti del mondo poiché possono essere difficili da prevenire e curare senza l’accesso ai materiali adeguati.
Gli esseri umani sono consapevoli da centinaia di anni che alcune malattie sembrano essere trasmesse attraverso l’attività sessuale. Una delle prime malattie sessualmente trasmissibili identificate è stata la sifilide, una malattia che un tempo devastava la società europea. Erano anche conosciute come malattie veneree, da Venere, la dea romana dell’amore, o “malattie sociali”. Entro la metà del 20 ° secolo, gli esseri umani erano a conoscenza di una lunga lista di queste malattie, molte delle quali sono diventate curabili con l’avvento della penicillina. Verso la fine del XX secolo, tuttavia, sono emerse malattie come l’AIDS, insieme a forme resistenti ai farmaci di vecchie infezioni a trasmissione sessuale, che hanno sfidato i medici a trovare nuovi trattamenti per queste infezioni perniciose.
Una IST può essere fungina, virale, batterica o parassitaria. Molte infezioni possono anche essere trasmesse attraverso il contatto non sessuale, portando alcuni professionisti medici a chiamarle infezioni sessualmente trasmissibili, per ricordare alle persone che esistono numerosi vettori per la trasmissione di malattie, come ferite da ago e igiene impropria, tra gli altri. Generalmente, una IST viene trasmessa attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei, il che significa che il rischio di contrarre una di queste malattie può essere notevolmente ridotto con l’uso di barriere durante il contatto sessuale. Per questo motivo, molti educatori sanitari incoraggiano l’uso di preservativi e dighe dentali.
Una volta infettato, ci sono diverse opzioni di trattamento, a seconda del tipo di infezione. In alcuni casi, per curarlo possono essere usati antibiotici o antivirali, eliminandolo dal corpo del paziente con l’assistenza del sistema immunitario. In altri casi, come per l’AIDS o l’herpes, non esiste una cura, anche se i farmaci possono essere usati per trattare i sintomi o per ridurre la carica virale del paziente.
Nel mondo in via di sviluppo, le infezioni sessualmente trasmissibili sono un grosso problema, perché gli strumenti preventivi come i preservativi non sono disponibili o sono socialmente inaccettabili. Il trattamento può essere difficile una volta che qualcuno è stato infettato perché i farmaci giusti potrebbero non essere disponibili o il paziente potrebbe non essere in grado di rispettare un regime farmacologico che richiede più trattamenti. Alcuni scienziati hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che trattamenti parzialmente completati e tassi di infezione diffusi possano creare nuove versioni di malattie sessualmente trasmissibili che potrebbero rivelarsi difficili da trattare in futuro.