La pervinca del Madagascar, scientificamente nota come Catharantus roseus, è una specie di pianta perenne appartenente alla famiglia delle Apocynaceae. Questa specie è originaria del Madagascar e dell’India, ma è ampiamente distribuita in molte regioni tropicali. Tollera la siccità quando è già insediata e preferisce il pieno sole o la mezz’ombra. Comunemente coltivata come pianta da giardino, la pervinca del Madagascar è anche conosciuta con altri nomi, come zitella, gelsomino di Caienna e pervinca rosa. A volte c’è confusione riguardo al nome ufficiale della specie perché un tempo era indicato come Vinca rosea.
I fiori di questa specie hanno cinque petali e i loro colori variano tra rosa, rosso e bianco. Le sue foglie sono disposte l’una di fronte all’altra su steli moderatamente sodi e misurano da 2 a 3 cm di lunghezza. Come pianta annuale, la pervinca del Madagascar può crescere fino a 5 piedi (circa 8 m) di altezza e quasi uguale in larghezza.
Questa pianta tropicale si trova comunemente nei giardini per il suo aspetto caratteristico. Con il suo lungo periodo di fioritura e le foglie scure e lucide, la pervinca del Madagascar è spesso considerata un’eccellente pianta tappezzante. Le foglie tendono ad arricciarsi sotto il calore, ma si dispiegano rapidamente quando cade la rugiada o la temperatura scende. Numerose cultivar vengono coltivate per la loro ampia variazione nel colore dei fiori e la tolleranza al freddo. Un esempio è il refrigeratore alla menta piperita, che è più tollerante al freddo rispetto alla pianta originale e fa germogliare fiori bianchi con un centro rosso.
La propagazione della pervinca del Madagascar avviene solitamente mediante la semina dei suoi semi, ma può essere effettuata anche piantando talee prelevate dalla pianta matura. In terreno sciolto, i semi crescono facilmente e possono diventare invasivi se non mantenuti tirando piantine indesiderate. Il trapianto è relativamente facile e meglio farlo durante la prima serata perché la temperatura più fresca impedisce alle piantine di appassire.
La pervinca del Madagascar ha attirato l’attenzione dell’industria farmaceutica perché la vinblastina e gli alcaloidi della vincristina della sua linfa sono considerati da alcuni ricercatori una cura efficace per il linfoma e la leucemia. È stato scoperto che questi due alcaloidi sono agenti antitumorali attivi e significativi per la chemioterapia. Per centinaia di anni, gli estratti di questa pianta sono stati utilizzati nella medicina erboristica per curare il diabete, abbassare la pressione sanguigna e agire come tranquillante. Gli estratti, tuttavia, causano effetti collaterali come la caduta dei capelli. È anche tossico per il bestiame, soprattutto se ingerito in grandi quantità.