Una piccola giuria è un gruppo di persone che soppesano i fatti di un caso e restituiscono un verdetto. Le giurie sono utilizzate come controllo sul sistema penale in modo che i giudici non siano onnipotenti e sono una caratteristica comune del sistema legale in molte nazioni. Il numero di persone sedute in una piccola giuria varia in base alla nazione, con 12 giurati e due supplenti che sono un numero comune. Come regola generale, tutti i cittadini hanno diritto all’incarico di giuria e possono essere citati in giudizio dal governo quando è necessario convocare una giuria per un processo.
I membri di una piccola giuria dovrebbero assistere al processo e ascoltare il caso mentre viene presentato. Una volta che entrambe le parti si sono riposate, il giudice fornisce istruzioni alla giuria che la giuria dovrebbe utilizzare per determinare se l’imputato è colpevole o meno secondo la legge, dati i fatti presentati. Una piccola giuria può restituire un verdetto e in alcuni casi può anche formulare raccomandazioni per la condanna e il risarcimento dei danni.
Le piccole giurie sono progettate per essere tratte da un ampio spaccato della società, in modo che il processo sia il più equo possibile. Prima di sedersi, i membri della giuria vengono interrogati in modo che le persone che sarebbero in conflitto possano essere colpite dalla giuria. Ad esempio, in un caso di stupro, le vittime di stupro non dovrebbero far parte della giuria, perché potrebbero avere difficoltà a vedere il caso senza emozioni. Le persone possono anche essere colpite perché non capiscono il linguaggio usato in aula, o non hanno la capacità mentale di valutare le prove.
Idealmente, una piccola giuria sarà in grado di restituire un verdetto dopo aver deliberato in privato sui fatti del caso e le istruzioni del giudice. A volte, è impossibile per i giurati essere d’accordo, nel qual caso possono indicare che sono “appesi” o “bloccati”. Le comunicazioni tra la giuria e il tribunale sono di solito presentate dal presidente della giuria o dal presidente della giuria, un membro della giuria che gli altri membri eleggono come rappresentante.
È importante che i membri di una piccola giuria obbediscano alle istruzioni del giudice, perché il loro ruolo è determinare la veridicità dei fatti, non l’adeguatezza della legge. Ad esempio, i giurati possono ritenere fortemente che un imputato sia colpevole, ma i termini delle istruzioni della giuria possono indicare che sono effettivamente obbligati a dichiarare l’imputato non colpevole, dati i fatti presentati. Questa situazione può verificarsi quando i giurati ascoltano una testimonianza che viene successivamente cancellata dal verbale perché inammissibile. Allo stesso modo, i giurati possono ritenere che un imputato abbia commesso un reato che personalmente ritengono non illegale, ma sarebbero tenuti a votare colpevole secondo le istruzioni del giudice.
Un concetto correlato, il gran giurì, è una giuria che è convocata per ascoltare le prove per determinare se ci sono prove sufficienti per un processo. Se la giuria ritiene che le prove siano sufficientemente solide, può emettere un atto d’accusa che consentirà al sistema legale di passare al processo. Le grandi giurie di solito hanno più membri delle piccole giurie.