La delinquenza giovanile è il termine ampio dato ai minori che commettono reati. I minorenni sono definiti come quelle persone che non hanno raggiunto l’età adulta o la maggiore età. Ciò che definisce l’età adulta o la maggiore età in un sistema giudiziario può essere predeterminato dalla legge, in particolare per i reati minori. I crimini maggiori possono costringere i tribunali a decidere di processare un minore da adulto, una distinzione molto importante, poiché la condanna può quindi significare non solo passare l’adolescenza, ma una vita in prigione. La delinquenza può essere definita come la commissione di quelle cose considerate reati da parte dello Stato, sebbene delinquente possa anche significare abbandonato. Quindi la delinquenza giovanile può coprire qualsiasi cosa, da piccoli crimini – uno studente che taglia ripetutamente la scuola è delinquente – a crimini molto gravi come furto e omicidio.
Quando un bambino, qualunque persona di età inferiore alla maggiore età, commette un crimine, il più delle volte viene processato e condannato attraverso un sistema giudiziario separato da quello che processa gli adulti. Ci sono anche centri di reclusione, in altre parole, carceri, appositamente progettati per i bambini che commettono reati gravi. Questi sono spesso chiamati centri di detenzione minorile.
Spetta spesso alla giurisdizione del tribunale per i minorenni o per la famiglia determinare il grado di rischio che il minore rappresenta per la società e il grado di beneficio derivante dall’incarcerazione. I giudici del tribunale per i minorenni possono avere maggiore licenza, soprattutto con i bambini molto piccoli, per trovare mezzi alternativi per riabilitare un bambino e prevenire future delinquenze. Possono raccomandare una terapia nominata dal tribunale, gli arresti domiciliari o una serie di misure diverse dall’incarcerazione. In molti casi, i registri dei minori che commettono reati vengono cancellati quando un minore raggiunge i diciotto anni, soprattutto se non sono stati commessi altri reati.
Questo ha vantaggi e svantaggi. Un minore che ha commesso reati molto gravi può continuare un modello di comportamento criminale di cui un tribunale per adulti non è a conoscenza, modificando la natura della sentenza in un tribunale per adulti. Per altri, essere stati riabilitati con successo significa che non saranno discriminati sulla base di precedenti arresti, condanne o precedenti penali.
Ci sono molte scuole di pensiero sui fattori primari che contribuiscono alla delinquenza giovanile. Molti di questi sono legati ad argomenti natura/educazione. È certamente vero che i bambini trascurati, maltrattati o impoveriti hanno statisticamente più probabilità di cadere in modelli di delinquenza. Sebbene ciò possa essere statisticamente rilevante, non tiene conto della delinquenza di coloro che hanno genitori buoni e amorevoli e circostanze di vita adeguate. Più frequentemente, i genetisti confutano l’idea che i bambini siano una tabula rasa, o tabula rasa.
Il corredo genetico può giocare un ruolo nella delinquenza, ma può solo stabilire una predilezione verso il comportamento, mentre il nutrimento o la sua mancanza può creare le circostanze necessarie per causare il comportamento. Inoltre, la conoscenza della malattia mentale ad esordio precoce aiuta a determinare gli sforzi riabilitativi adeguati per i delinquenti giovanili. Si può prendere in considerazione la ragionevole capacità di un minore di controllare il proprio comportamento, in base a fattori come la malattia mentale, l’uso di droghe e l’educazione. La chiave per determinare la migliore riabilitazione nei processi di delinquenza minorile è il tentativo di capire perché un bambino era delinquente e quali circostanze hanno contribuito a questa delinquenza.
In molte società, un altro modo per affrontare il problema della delinquenza giovanile è creare programmi che aiutino a prevenire che i bambini commettano crimini. Questi programmi possono concentrarsi sull’evitare l’uso di droghe o il coinvolgimento di bande, o possono concentrarsi sull’educazione precoce, sull’aiuto terapeutico per le famiglie, sull’aiuto ai poveri o su una varietà di altre cose. Con risposte poco chiare su un’unica causa di delinquenza giovanile, questi programmi potrebbero avere un certo successo, ma probabilmente non raggiungeranno tutti i bambini che potrebbero commettere un crimine. La società a volte è inorridita dagli atti apparentemente casuali di bambini relativamente “normali” che sono così atroci che non sopportano di essere ripetuti. Sebbene la prevenzione della delinquenza sia ammirevole, non è universalmente efficace. Tuttavia, prevenire una certa delinquenza attraverso l’intervento e l’educazione è meglio che permettere che si verifichi.