Una cerbottana è un’arma primitiva che ha le sue origini nella storia antica. L’arma è costituita da un tubo leggero e sottile. Soffiando aria in un’estremità della pistola ad aria compressa, un piccolo dardo o un altro proiettile viene sparato dall’arma a diverse centinaia di piedi al secondo. Sebbene molto semplice, la cerbottana è stata usata per secoli come un’efficace arma da caccia in tutto il mondo.
L’origine esatta della cerbottana si perde negli annali della storia. Molti ricercatori ritengono che l’arma sia stata inventata in numerosi luoghi in tutto il mondo durante l’età della pietra. I primi riferimenti scritti alle pistole ad aria compressa sono stati datati a fonti romane e cinesi del II secolo.
La lunghezza di una pistola ad aria compressa di solito varia in base a diversi fattori. Innanzitutto, più lunga è l’arma, maggiore è il flusso d’aria necessario per sparare efficacemente un dardo. Se un cacciatore ha polmoni potenti e una lunga pistola ad aria compressa, è possibile seppellire un dardo di diversi pollici in un bersaglio di legno. Le cerbottane sportive sono spesso più corte delle tradizionali versioni da caccia, poiché la precisione è più importante della forza del dardo.
Le pistole di soffiaggio sono realizzate con materiali diversi a seconda del luogo di produzione. La moderna pistola di soffiaggio è spesso realizzata in metallo leggero o polimero resistente con un boccaglio in plastica per trasferire tutta la forza del flusso d’aria dell’utente. Le pistole di soffiaggio moderne sono solitamente segmentate in più pezzi per consentire una facile pulizia. Le pistole di soffiaggio antiche o fatte in casa sono generalmente realizzate in bambù o canna e possono essere realizzate in un pezzo solido o segmentate.
Il proiettile più comune sparato da una pistola ad aria compressa è il dardo. Alcuni cacciatori usano un dardo avvelenato poiché non è garantito che la cerbottana uccida con un colpo. Il tipo più famigerato di veleno utilizzato proviene dalla rana dardo velenoso (della famiglia Dendrobatidae), che espelle una sostanza chimica altamente tossica dalla sua pelle quando è agitata. I dardi moderni e realizzati professionalmente sono disponibili in molti stili diversi, come la testa larga, la punta di lancia o lo “storditore” (dardo molto corto costituito da un’estremità posteriore ponderata con una punta corta). Prima che venissero usate le freccette, molte cerbottane sparavano proiettili fatti di pietra o argilla.
Negli Stati Uniti, la pistola ad aria compressa è classificata come un’arma, ma la maggior parte degli adulti (cioè quelli di età pari o superiore a 18 anni) è legalmente autorizzata a possederla e usarla nella maggior parte degli stati statunitensi. È illegale possedere una cerbottana in Canada e qualsiasi cerbottana introdotta nel paese deve essere disattivata praticando un foro alla base dell’arma o bloccando del tutto le vie aeree.