Una macchina a punti viene utilizzata per consentire ai treni ferroviari di cambiare binario senza problemi, che di solito viene chiamato affluenza alle ferrovie. Lo scopo iniziale della macchina a punti era di poter controllare il binario e la direzione del treno a distanza. Alcune versioni attuali della macchina a punti hanno funzioni autolubrificanti e di temporizzazione. Esistono diversi tipi di questo meccanismo che operano su fonti di alimentazione diverse ma hanno scopi simili. Il tipo di dispositivo utilizzato dipende generalmente dal tecnico della ferrovia, dal tipo e dal peso dei treni che utilizzano più frequentemente i binari e dal numero di dipendenti disponibili per eseguire la manutenzione.
I principi chiave nella scelta di una macchina a punti sono affidabilità, bassa manutenzione, fattibilità economica e idoneità universale. Le ferrovie hanno spesso numerosi dispositivi e ogni macchina a punti elettrici è solitamente collegata a un computer mainframe che è collegato a un numero di personal computer. L’uso del computer aiuta gli operatori a visualizzare lo stato o il possibile malfunzionamento della macchina. I computer nel centro di controllo di solito registrano tutti i dati necessari per valutare la funzionalità di ciascuna macchina a punti e i dipendenti possono determinare se sono necessarie riparazioni o modifiche.
Le rotaie guidano le ruote dei treni e quando la macchina a punti cambia il punto in cui le rotaie si incontrano in una posizione diversa, il treno cambia rotta. Ad esempio, a un treno che si avvicina a un bivio viene data la possibilità di andare dritto o virare a destra e la decisione viene presa dall’operatore di controllo che utilizza la macchina a punti per eseguire l’interruttore. Questo una volta veniva controllato manualmente e talvolta comportava un meccanico che saltava fuori dal treno per tirare una leva per cambiare binario. Ulteriori innovazioni hanno permesso di controllare macchine a punti da brevi distanze e, più recentemente, ci sono stati aggiornamenti del sistema per aumentare la distanza dei centri di controllo. I sistemi di trasporto pubblico sono un ottimo esempio, perché la maggior parte dei sistemi ha una sala di controllo principale che gestisce i binari di una città.
L’aspetto delle macchine a punti varia, ma il più comune sembra una piccola scatola di metallo di solito in ghisa con prese d’aria e una serratura. Un motore e altri componenti meccanici sono protetti dalla scatola di ghisa e la ventilazione viene utilizzata per rilasciare il calore prodotto dal motore. C’è una frizione di trasmissione che viene utilizzata per controllare la forza di lancio e le slitte del rivelatore per determinare la posizione delle pale dell’interruttore, nonché il completamento dell’interruttore di traccia. Queste macchine sono generalmente dotate di manovelle per la commutazione manuale in caso di guasto del sistema.