Una ferrovia di eredità è una linea ferroviaria che è mantenuta a scopo di interesse storico, piuttosto che per il trasporto di passeggeri e merci commerciali. Tali ferrovie sono talvolta conosciute come ferrovia turistica o preservata e, oltre ad essere apprezzate attrazioni turistiche, sono anche esempi viventi della storia delle ferrovie, e quindi sono di grande interesse per alcune persone. Molte regioni hanno una o due ferrovie storiche, grazie all’ampia espansione di ferrovie in tutto il mondo, e i biglietti sono in genere facilmente disponibili per coloro che li desiderano.
Le linee ferroviarie e le stazioni furono abbandonate in blocco nel XX secolo quando gli operatori iniziarono a rivolgersi ai mezzi di trasporto e ad altri mezzi di trasporto. Soprattutto nelle piccole comunità rurali, la gestione di una linea ferroviaria diventa economicamente irrealizzabile, portando molte aziende a chiudere enormi tratti di binario mentre ritirano auto ferroviarie più vecchie come locomotive a vapore e vecchie autovetture.
Negli anni ’50, le organizzazioni di conservazione iniziarono a rendersi conto che la perdita delle ferrovie e delle attrezzature tradizionali poteva essere una grande tragedia, quindi iniziarono a offrire di acquistare stazioni e binari abbandonati. Molte compagnie ferroviarie furono felici di scaricare proprietà e attrezzature indesiderate, e alcune erano anche interessate all’aspetto storico della conservazione. Molti impiegati delle ferrovie erano tristi nel vedere la fine delle tradizionali macchine a vapore, per esempio, ed erano felici di vedere tali motori preservati e messi in servizio sulle ferrovie storiche.
In molti casi, una ferrovia del patrimonio è di proprietà di un appassionato o di un’organizzazione di conservazione, che potrebbe essere costretta a pagare prezzi elevati per i biglietti per mantenere la ferrovia. Nonostante il fatto che i viaggi in treno siano generalmente brevi, i binari e le attrezzature ferroviarie presentano ancora una grande usura, causando costi di manutenzione elevati. Le ferrovie del patrimonio sono anche gestite da società a scopo di lucro, molte delle quali hanno acquistato più siti ferroviari del patrimonio per rendere più redditizia l’impresa.
Un viaggio su una ferrovia del patrimonio è in genere solo poche ore e può terminare in modo imprevisto o vicolo cieco, anche se alcune ferrovie del patrimonio offrono il trasporto tra varie città o altri siti di interesse. Lungo la strada, i passeggeri possono godere di scenari interessanti e apprezzare come potrebbe essere stato viaggiare su treni storici nel loro periodo di massimo splendore. Alcuni membri del personale delle ferrovie storiche vestono in costume d’epoca e restaurano meticolosamente i loro treni per offrire servizi e decorazioni storicamente accurati, creando un’esperienza completa per i loro ospiti.