Potentilla è un genere di rosa della famiglia delle Rosacee. Sono comunemente chiamate cinquefoglie e sono costituite da circa 500 specie diverse di erbe perenni, annuali e biennali. Il nome della pianta deriva dalla parola latina medievale tormentilla, che significa “piccolo tormento”. Questo deriva dalla specie potentilla erecta, che si pensa possa curare il lieve mal di stomaco. Sono anche comunemente chiamate “fragole sterili” a causa del loro aspetto simile e della mancanza di frutta commestibile.
I Potentilla si trovano più comunemente nell’emisfero settentrionale, ma alcune specie si trovano in Nuova Guinea. Appaiono spesso nelle regioni invase dall’erica comune. Le larve di entrambe le farfalle e le falene mangiano le foglie come fonte primaria di cibo. Le farfalle mature tornano spesso per nutrirsi del nettare. Le larve di scaglie di carminio polacco sono parassiti che assorbono i nutrienti dalle radici della pianta.
Molte specie di potentilla hanno foglie divise in cinque sezioni, come le dita di una mano. Da qui deriva il nome cinquefoil, che letteralmente significa “cinque foglie”. Alcune specie hanno solo tre foglie mentre altre ne hanno fino a 15. I fiori sono generalmente gialli, ma possono essere bianchi, rosa o rossi. Le varietà di cultivar possono essere di qualsiasi colore diverso dal blu.
Il frutto della potentilla è molto simile alla fragola; mentre la maggior parte è secca, alcuni possono essere umidi e carnosi. Lo strato esterno del frutto è ricoperto di semi, tecnicamente considerati noci. Molte specie sono comunemente coltivate come ornamenti. La potentilla atrosanguinea e la potentilla sulfurea sono spesso utilizzate per la loro altezza e per i fiori luminosi e colorati. Sono stati creati ibridi di potentilla con fiori doppi e una crescita migliorata.
Esistono molte specie di cultivar di potentilla che sono estremamente adattabili a terreni aspri, possono vivere in siccità o paludi, o fiorire da giugno fino alle prime gelate. Una volta che la pianta si è insediata, richiede pochissima manutenzione. Sono in grado di adattarsi a quasi tutti i luoghi in cui vengono piantati, ad eccezione dei vasi. Gli apparati radicali della potentilla raggiungono grandi dimensioni e il confinamento di vasi o contenitori può causare la morte del fiore.
Molte specie sono comunemente usate in erboristeria. Potentilla fragarioides è usato nella medicina tradizionale cinese come emostatico. Potentilla erecta è stata utilizzata in Europa per trattare problemi gastrointestinali come diarrea e mal di stomaco. Questa erba contiene anche un colorante rosso chiamato tormentole, che era usato in passato per tingere la pelle.