Il termine prostaglandina si riferisce a qualsiasi membro della classe di sostanze biochimiche sintetizzate da acidi grassi essenziali che contengono una catena di 20 atomi di carbonio, nonché un anello di 5 atomi di carbonio. Le vie principali delle prostaglandine sono l’acido linoleico omega-6 doppio insaturo e l’acido alfa-linolenico omega-3 triplo insaturo. Il primo avviene con l’introduzione dell’acido diomo-y-linolenico (DGLA), che si ottiene dalle frattaglie. L’altro è avviato dall’acido arachidonico, che si trova esclusivamente nei grassi animali e nelle alghe. È la struttura dell’acido arachidonico che contribuisce a formare l’anello a 5 membri.
Una definizione completa delle prostaglandine dovrebbe includere il fatto che questi agenti sono in realtà ormoni, sebbene non siano ufficialmente classificati come tali. Infatti, le prostaglandine formano vari sottoinsiemi di diverse famiglie più ampie di sottoprodotti degli acidi grassi, inclusi leucotrieni, trombossani, lipossine e prostacicline. Accoppiate con trombossani e prostacicline, le prostaglandine costituiscono una classe di ormoni tessuto-specifici noti come eicosanoidi. Tuttavia, anche se questi agenti si comportano come messaggeri chimici e sono considerati i principali componenti regolatori di praticamente ogni cellula, non circolano nel flusso sanguigno come fanno gli ormoni. Rimangono invece in residenza nella cella in cui sono stati prodotti.
La funzione delle prostaglandine non è completamente compresa, ma è noto che sono la chiave per un numero sorprendente di processi metabolici. Ad esempio, sono coinvolti nel trasporto del calcio, regolano la risposta infiammatoria e sono essenziali per la divisione e la replicazione cellulare. Le prostaglandine influenzano anche le piastrine, il che significa che aiutano a regolare la coagulazione. Stimolano anche la dilatazione e la contrazione delle cellule muscolari lisce. Inoltre, le prostaglandine svolgono un ruolo nella fertilità.
Il motivo di un’attività così varia e complessa è dovuto al fatto che sono stati identificati nove recettori delle prostaglandine, ognuno dei quali occupa diversi tipi di cellule. Ciò suggerisce che il potenziale per il trattamento con prostaglandine in futuro è piuttosto promettente e il suo impatto è facilmente riconoscibile. La capacità di stimolare o inibire selettivamente l’attività delle prostaglandine potrebbe essere utilizzata per prevenire e/o trattare una vasta gamma di malattie. In effetti, i ricercatori hanno scoperto che specifiche prostaglandine sembrano offrire protezione da malattie vascolari e ictus. Questo tipo di terapia può giovare anche a chi soffre di disturbi infiammatori, come asma, lupus e artrite.
Le prostaglandine non sono in alcun modo specifiche per il corpo umano. In effetti, sono attivi in quasi ogni forma di tessuto vivente. Questo si estende ad animali, insetti, crostacei e persino coralli.