Una ruota panoramica è una giostra che si trova tipicamente nelle fiere e nei parchi di divertimento ed è composta da una grande ruota in piedi, con autovetture o sedili attaccati a intervalli attorno alla ruota. Il primo tipo di ruota panoramica era un modello a manovella chiamato Ups and Downs, utilizzato nel XVI secolo. Fu senza dubbio influenzato dai concetti medievali e rinascimentali della ruota della fortuna.
George Washington Gale Ferris, Jr., progettò la prima ruota panoramica meccanizzata per l’Esposizione Mondiale di Chicago nel 1893. A differenza della maggior parte delle ruote panoramiche moderne, il design di Ferris era straordinariamente grande e poteva contenere oltre 200 passeggeri alla volta. Era lento; una singola rivoluzione ha richiesto circa 10 minuti.
Il design di Ferris ebbe presto rivali. Nel 1895 a Londra, una copia della ruota panoramica progettata da Ferris operò per undici anni. A Vienna nel 1897, Hubert Cecil Booth creò una ruota leggermente più piccola. L’Esposizione di Parigi del 1900 ha spinto la costruzione della Grande Roue, che ha operato fino al 1937.
Sebbene i progettisti continuassero a costruire giostre straordinariamente grandi, l’enfasi della ruota panoramica si concentrò gradualmente su costruzioni più piccole e leggere che potevano essere spostate in diverse fiere cittadine o di campagna. È abbastanza comune vedere questa ruota panoramica in tutto il paese in occasione di fiere o carnevali locali. Le giostre di questo tipo possono avere tra le 12-16 auto a due posti, e rimane una delle giostre di carnevale più apprezzate.
Tuttavia, divennero popolari anche altri tipi di ruote. Le due ruote, o ruota del cielo, sono due ruote rotonde, che quando non si muovono, formano un oblungo, una ruota sopra l’altra. La ruota del cielo offre brividi in più, perché l’intera struttura ruota in uno schema ellittico e ogni ruota si muove in modo indipendente. La ruota panoramica è anche due volte più alta della ruota panoramica portatile più leggera, offrendo un punto di osservazione migliore per i ciclisti.
Anche un giro a tre ruote è diventato un design popolare negli anni ‘1970. Tre ruote su un braccio del treppiede ruotano indipendentemente l’una dall’altra. I posti a sedere erano spesso gondole in gabbia, che permettevano a un gruppo di 4-6 persone di sedersi insieme.
Sebbene le gondole sulla ruota panoramica tendano a muoversi solo leggermente mentre la ruota gira, ci sono diverse giostre con gondole scorrevoli, che possono spostarsi verso il centro della ruota mentre gira. Queste sono chiamate ruote delle montagne russe e due si possono trovare negli Stati Uniti, nel California Adventure Park di Disneyland e a Coney Island. Non tutte le gondole sono su binari, quindi la persona che preferisce una gondola fissa può scegliere invece di salire su una.
L’interesse nel recuperare il primo design Ferris, e in particolare le sue dimensioni, ha portato alla costruzione di diverse nuove ruote panoramiche negli ultimi anni. Alcuni superano i 264 piedi (circa 80 m) di altezza della ruota panoramica originale. Il London Eye, costruito nel 1999, è alto 442 m ed era fino a poco tempo fa la ruota panoramica più grande del pianeta. La Star of Nachang, in Cina, ora supera il London Eye ed è alta 135 piedi (circa 525 m). Il Singapore Flyer, una volta terminato, sarà leggermente più alto della Star of Nachang.