Molte materie prime costituiscono gli ingredienti per la fabbricazione della carta e i materiali comuni per la fabbricazione della carta includono erba, paglia e legno. Si può anche utilizzare la polpa di sottoprodotto delle barbabietole da zucchero e della canna da zucchero. Nel tentativo di ridurre gli sprechi, alcuni produttori di carta utilizzano prodotti di carta e tessuti. Le fibre di queste materie prime sono tenute insieme con un legante per produrre la carta. I produttori di carta possono ottenere materie prime per la carta da qualsiasi numero di luoghi, compresi depositi di legname, impianti di lavorazione dello zucchero e aziende che raccolgono carta e tessuti per il riciclaggio.
La lunghezza delle fibre di cellulosa nel materiale vegetale determina il tipo di carta che può essere prodotta da quella fibra. Le materie prime per la carta che hanno fibre lunghe producono generalmente un prodotto più forte e più spesso. Il legno di alberi conici, tra cui abete, pino e abete rosso, ha tipicamente queste fibre lunghe. Le vecchie riviste, giornali e altri prodotti di carta usati in precedenza hanno generalmente fibre più corte.
Quando le materie prime sono costituite da legno, occorre eliminare la corteccia e ridurre le dimensioni del legname. Le macchine in genere scheggiano o triturano il legno in particelle più piccole. Una volta ridotto a prodotto lavorabile, il materiale viene macinato contro una pietra rotante ed esposto all’acqua. I produttori possono anche utilizzare un processo chimico in cui una soluzione di zolfo dissolve il legno in una polpa fibrosa. I materiali vegetali o tessili vengono quindi cotti.
Oltre a ridurre le dimensioni dei prodotti tessili o della carta da macero mediante triturazione o altri mezzi meccanici, i produttori che utilizzano materie prime per la carta, generalmente rimuovono eventuali coloranti e inchiostri nel materiale. Le fabbriche spesso svolgono questo compito lavando e risciacquando i frammenti. I produttori a volte espongono la soluzione di polpa a un processo di sbiancamento delicato, convertendo il prodotto nel colore desiderato. Quindi spruzzano o applicano in altro modo la polpa in strati sottili su superfici porose. Sottoposta ad aria e pressione, la polpa si asciuga, formando carta.
Gli impianti di produzione della carta producono in genere oltre 1,000 tonnellate di polpa al giorno. La produzione di circa una tonnellata di pasta di legno richiede da 10 a 17 alberi. Questa quantità di polpa crea carta a sufficienza per stampare circa 7,000 giornali. Circa un terzo delle materie prime per la carta negli Stati Uniti sono prodotti di carta da macero.
I cinesi, nel I secolo d.C., furono i primi a utilizzare le materie prime per la carta. L’artigianato alla fine si diffuse in tutta l’Asia e in Egitto, dove corteccia, canapa e stracci servivano come materia prima. Le prime cartiere si svilupparono in Spagna intorno alla metà del XII secolo e il processo di fabbricazione della carta si diffuse in tutta Europa intorno al XV secolo. Tuttavia, la macinazione del legno in una pasta per produrre la carta iniziò solo verso la metà del XIX secolo.