Una torre di segnalazione è un dispositivo in grado di ricevere e inviare informazioni sul segnale per molti scopi diversi. Le torri di segnalazione sono un antico dispositivo di comunicazione, risalente all’uso del fuoco o del fumo come mezzo per trasmettere un messaggio. Oggi, le torri di segnalazione sono utilizzate in quasi tutte le forme di comunicazione, dalle torri di trasmissione radio e TV alle torri di segnalazione dei telefoni cellulari.
Le prime torri di segnalazione erano comprensibilmente mezzi di comunicazione a bassa tecnologia. La Grande Muraglia cinese aveva una rete di alte torri dove le notizie di attacchi o incursioni potevano essere trasmesse lungo il muro mediante l’accensione di un fuoco di segnalazione. Durante l’occupazione romana della Britannia intorno al II secolo, torri di segnalazione pesantemente fortificate furono incorporate nella costruzione del Vallo di Adriano. I primi fari erano torri di segnalazione per le navi in mare, che utilizzavano una luce angolata attraverso uno specchio rifrangente per avvisare i capitani dell’avvicinarsi di terra, barriera corallina o rocce. Queste prime forme di torre di segnalazione sono spesso chiamate torri telegrafiche ottiche.
Le ferrovie hanno anche utilizzato a lungo torri di segnalazione per avvisare i conducenti di cambiamenti o problemi sui binari davanti. Agendo come una sorta di dispositivo per il traffico ferroviario, queste torri sono elevate per essere in una posizione altamente visibile per i treni in arrivo. Le vecchie torri di segnalazione delle ferrovie avevano operatori umani che usavano i semafori delle bandiere per passare le informazioni alle locomotive. Oggi, la maggior parte delle torri di segnalazione ferroviarie sono automatizzate e utilizzano un sistema di semafori.
Con lo sviluppo della tecnologia delle onde radio è arrivata l’invenzione della torre del segnale radio, una struttura alta e leggera dotata di antenne per ricevere e trasmettere segnali radio. Le grandi torri di segnalazione del XX secolo, le torri radio raggiungono altezze vertiginose e sono strumentali alla trasmissione dei segnali radio, compresi i segnali televisivi. La torre del segnale radio più alta del mondo è il KVLY TV Mast nel North Dakota, che raggiunge i 20 m (2063 piedi).
Le torri di segnalazione cellulare sono torri radio modificate che creano reti di telefoni cellulari. Molte torri cellulari sono in realtà montate sui grattacieli per dare loro una portata aggiuntiva. Le caratteristiche comuni di una torre cellulare includono antenne, trasmettitori di segnale e dispositivi di posizionamento globale. Con ampi aggiornamenti alla tecnologia dei telefoni cellulari che richiedono maggiori capacità di trasmissione, molte vecchie torri vengono demolite e sostituite da nuovi modelli che offrono una portata migliore e una maggiore potenza.
Le torri di segnalazione, sebbene infinitamente utili, possono ancora essere afflitte da una serie di problemi. Le torri, sebbene enormi, sono spesso costruite con materiale leggero per necessità, lasciando la torre vulnerabile ai forti venti e al crollo. Nelle aree densamente popolate, trovare posti per nuove torri di segnalazione può essere difficile, causando una riduzione del raggio di trasmissione e della potenza. Le aree con topografia complicata possono anche creare problemi alla torre di segnalazione, poiché la torre potrebbe non essere abbastanza alta da evitare di imbattersi in blocchi di segnale naturali, come le montagne.