Una valvola è un dispositivo che può essere utilizzato per controllare il flusso di liquidi, gas e fanghi. Conosciute anche come regolatori, le valvole possono essere trovate in quasi tutte le situazioni. Sono anche realizzati in una serie di design diversi, a seconda di come vengono utilizzati, e possono essere trovati in una gamma di dimensioni da più piccole di un mignolo a gigantesche. Anche le valvole variano da quelle estremamente semplici a quelle straordinariamente complesse. Sono uno dei progetti meccanici più antichi e quelli di base sono in uso da migliaia di anni.
Il termine “valvola” può essere usato per riferirsi all’anatomia umana così come a un dispositivo meccanico. Quelli che si trovano in tutto il corpo regolano il flusso di sangue, ossigeno e fluidi corporei. Includono le valvole cardiache estremamente importanti, che lavorano con il cuore per pompare il sangue attraverso il corpo. Gli individui con danni a quelli nel cuore possono sostituirli con quelli artificiali per svolgere questa funzione vitale del corpo. Le numerose valvole nel corpo umano lavorano insieme per mantenere le cose senza intoppi nella vita quotidiana di una persona.
Esistono molte permutazioni della varietà meccanica, ma le seguenti sono comuni che la maggior parte delle persone probabilmente vede e usa quotidianamente. La più elementare è la valvola a saracinesca, che ha due posizioni: aperta e chiusa. Una valvola a globo è leggermente più complessa, controlla non solo il flusso del liquido, ma anche la quantità, ed è anche chiamata acceleratore. Ad esempio, la maggior parte dei rubinetti ha questa forma, consentendo agli utenti di aprire l’acqua e determinare quanta acqua uscirà. I produttori realizzano anche valvole di ritegno, progettate per limitare il flusso di una sostanza in una sola direzione, e valvole di sicurezza, che possono rilasciare livelli di pressione pericolosi.
Questo dispositivo può essere comandato manualmente, come un rubinetto, o comandato da un sistema di grandi dimensioni, come nel caso di un’auto, dove si aprono e si chiudono per consentire l’ingresso del combustibile nel cilindro. Nel caso di una valvola di sicurezza, può essere impostata per attivarsi al raggiungimento di un determinato livello di pressione o all’invio di un segnale di emergenza. Di solito, tali dispositivi sono dotati di piccole molle che li terranno chiusi fino a quando non dovranno essere aperti. In altri casi, possono essere controllati dagli utenti tramite un sistema informatico, come nel caso di oleodotti, gasdotti e oleodotti che si estendono per chilometri; i tecnici di un centro di controllo centrale possono aprire e chiudere le valvole da remoto, secondo necessità.