Una valvola di sicurezza viene utilizzata per rilasciare automaticamente il materiale al fine di modificare la temperatura o la pressione interna di un sistema. Questi meccanismi sono molto comuni sui dispositivi che utilizzano liquido riscaldato, in particolare acqua, per creare energia meccanica. Le valvole di sicurezza più vecchie erano spesso azionate manualmente, ma le valvole moderne sono generalmente collegate a un sistema diagnostico. Questo sistema monitora costantemente il dispositivo collegato per rilevare eventuali modifiche che potrebbero comportare una situazione pericolosa. Se rileva un problema, la valvola di sicurezza si attiverà automaticamente per aiutare a prevenire un’esplosione o una rottura.
Gli impianti che utilizzano valvole di sicurezza hanno solitamente porzioni con temperature, pressioni o ricircolo di liquido estremi. Dispositivi come caldaie a vapore, scaldabagni e sistemi di refrigerazione utilizzano tutti valvole di sicurezza come metodo per evitare che esplodano. Quando la pressione supera una quantità prescritta o le differenze di temperatura iniziano a mettere in pericolo la struttura fisica del sistema, la valvola di sicurezza si attiverà per equalizzare il sistema.
Nella maggior parte dei casi, una valvola di sicurezza viene posizionata nel collo di bottiglia di un sistema o in un tubo senza uscita in luoghi importanti o problematici. Quando inserita in un sistema attivo, la valvola rimane sempre aperta. Quando attivato, si chiuderà e impedirà al materiale di passare ulteriormente nel sistema. Quando la valvola è spostata di lato, rimarrà sempre chiusa. Se l’area collegata registra un problema, la valvola si aprirà ed espellerà il materiale dal dispositivo.
Le moderne valvole sono spesso collegate a sensori interni che monitorano costantemente le varie aree dell’impianto. Questi sensori sono alla ricerca di problemi che potrebbero mettere in pericolo la macchina o le persone che la circondano. Se la pressione è troppo alta, i sistemi potrebbero esplodere, colpendo i lavoratori con liquido surriscaldato e schegge. Se una parte del dispositivo è molto calda o molto fredda e un materiale di temperatura opposta tenta di accedere a quell’area, il cambiamento di temperatura potrebbe causare la rottura del metallo.
Oltre a questi tipi di valvole, molti dispositivi utilizzano ancora un tappo di espulsione come valvola di sicurezza. Sebbene questi tappi non siano tecnicamente valvole, svolgono la stessa funzione di una valvola e sono spesso il dispositivo di backup della valvola principale. Un tappo di espulsione in un tappo solido che si inserisce perfettamente in un foro. Se la pressione nell’impianto dovesse diventare molto alta e la valvola di sicurezza non dovesse intervenire, il tappo verrà forzato fuori dal suo foro e la pressione si equalizzerà. Come una valvola di sicurezza, i tappi di espulsione spesso rimangono inutilizzati per lunghi periodi di tempo e devono essere controllati di tanto in tanto per assicurarsi che siano ancora in buone condizioni.