Un’auto a energia eolica è un tipo di veicolo alimentato dall’energia eolica direttamente o utilizzando l’elettricità generata dall’energia eolica. Sebbene l’idea dei veicoli a motore eolico risalga a secoli fa, la tecnologia ha realizzato questo sogno solo negli ultimi anni. Poiché la maggior parte delle auto a motore eolico è vietata su strade e autostrade normali, sono molto meno pratiche per il trasporto. L’energia eolica può, tuttavia, essere utilizzata per alimentare i veicoli elettrici.
Inventori e imprenditori hanno a lungo cercato di alimentare i veicoli utilizzando l’energia gratuita e abbondante del vento. All’inizio del XVII secolo, un ingegnere fiammingo di nome Simon Stevin costruì una carrozza di legno azionata da grandi vele e la usò per intrattenere i reali lungo le spiagge sabbiose europee. Le raffiche di vento delle pianure del Midwest degli Stati Uniti hanno ispirato i tentativi di carri eolici, alcuni dei quali sono diventati folklore locale. Si dice che un HM Fletcher di Plainview, in Texas, abbia costruito un carro alimentato da un mulino a vento che ha viaggiato con successo per 17 miglia (30 km) nel 48.
Molti di questi primi tentativi di locomozione a energia eolica sono simili agli yacht di terra di oggi, un tipo di auto a motore eolico che utilizza le vele. I moderni yacht di terra sembrano barche a vela con ruote e partecipano a gare di corsa che si tengono in tutto il mondo. Gli yacht di terra avanzati possono viaggiare circa tre volte più velocemente della velocità del vento.
Più di recente, è apparso sulla scena un altro tipo di auto a propulsione eolica, costruita per la massima velocità e caratterizzata da una forma più aerodinamica. Nel 2009, un veicolo britannico a motore eolico chiamato Greenbird ha stabilito un record mondiale di velocità di 126.2 mph (203 km/h). Greenbird prende in prestito la tecnologia dall’industria aerospaziale, con una grande vela verticale simile alle ali di un aereo di linea. Due anni prima, un gruppo di studenti tedeschi aveva costruito un’auto a energia eolica utilizzando parti di mountain bike, un corpo in fibra di carbonio leggero e un grande rotore per catturare l’energia eolica e spingere le ruote del veicolo. Questi tipi di auto possono viaggiare direttamente contro la direzione del vento o inclinata rispetto ad esso.
Vari forum su Internet sono stati sede di un dibattito di lunga data sulla possibilità di costruire un’auto a motore eolico per viaggiare sottovento più velocemente della velocità del vento stesso. Nel luglio 2010, un veicolo chiamato Blackbird ha compiuto con successo questa impresa, mettendo apparentemente fine al dibattito. Usando un tipo di anello di feedback tra le ruote azionate dal vento e un’ampia elica che forniva spinta, Blackbird ha raggiunto una velocità 2.8 volte più veloce della velocità del vento.
Anche un’auto elettrica potrebbe essere considerata in questa categoria se l’elettricità è generata dall’energia eolica. Le turbine eoliche fisse possono essere utilizzate per caricare le batterie dell’auto senza produrre alcun inquinamento. Almeno una città negli Stati Uniti ha una stazione di ricarica per veicoli elettrici alimentata dal vento. Alcune concept car elettriche sono state ottimizzate per questo tipo di operazione e alcune addirittura affermano di offrire dispositivi in grado di sfruttare l’energia eolica durante la guida dell’auto.