Un’autoclave è, forse, uno dei dispositivi più importanti in campo medico. Riscalda soluzioni al di sopra del loro punto di ebollizione per sterilizzare strumenti medici o di laboratorio. L’autoclave viene utilizzata anche nell’industria per “curare” alcuni prodotti durante il processo di fabbricazione.
Esistono diversi tipi di autoclavi. Uno dei più semplici assomiglia molto a una pentola a pressione. È una pentola grande con un calibro sulla parte superiore e bulloni che fissano la parte superiore alla pentola. L’idea alla base di questo è che l’acqua all’interno di un contenitore pressurizzato può essere riscaldata al di sopra del punto di ebollizione. Raggiungerà solo 212 ° F (100 ° C) in un contenitore aperto. Tuttavia, in un’autoclave pressurizzata, l’acqua raggiungerà temperature molto più elevate.
La maggior parte degli studi medici dispone di una piccola autoclave nei propri laboratori, utilizzata per sterilizzare piccoli lotti di strumenti. Questo tipo è solitamente su un carrello ed è di dimensioni simili a un forno a microonde. Può anche essere ruotato dove è necessario.
Gli ospedali utilizzano grandi autoclavi che sembrano simili a una lavastoviglie. Questa macchina può processare un gran numero di strumenti chirurgici in un ciclo, tenendo il passo con la costante richiesta delle sale operatorie e del pronto soccorso. Un’autoclave dovrebbe idealmente essere uno strumento one-touch. Cioè, il tecnico dovrebbe essere in grado di caricare la macchina, premere un pulsante per iniziare il ciclo e la macchina fa il resto. Il tecnico non dovrebbe dover monitorare costantemente la temperatura dell’unità o iniziare o terminare un ciclo.
L’autoclave è stata inventata nel 1879 da Charles Chamberland. I vantaggi della chirurgia sterile stavano iniziando a prendere piede e i professionisti medici avevano bisogno di un modo più affidabile per sterilizzare i loro strumenti oltre a riscaldarli nel fuoco. I vantaggi della macchina sono stati subito evidenti ed è diventata una parte indispensabile di ogni studio medico e ospedale. L’autoclave non è così comune, con l’introduzione di aghi monouso e altri strumenti, ma è ancora una parte necessaria di qualsiasi ambiente medico o di laboratorio.