Un’immagine residua è una falsa immagine che si verifica quando un oggetto o un’immagine che una persona ha visto continua ad apparire nel campo visivo di quella persona anche dopo che non lo guarda più. Questo effetto può verificarsi sia in forma positiva che negativa, a seconda dell’immagine o dell’oggetto che si sta guardando. Le immagini residue positive consistono nell’immagine che rimane nel suo colore o forma originale, mentre un effetto negativo si verifica quando l’immagine che rimane è di colore o tono opposti. Un’immagine residua è spesso causata dalle proprietà fisiche dell’occhio, piuttosto che dal cervello.
Chiamata anche immagine fantasma, un’immagine residua è in genere il risultato dell’esposizione visiva a luci intense o a un’immagine creata per fungere da illusione ottica. Quando qualcuno fissa una luce intensa, come una lampadina accesa o il sole, e poi distoglie lo sguardo da quella fonte di luce, in genere continuerà a vedere la luce. L’esposizione visiva diretta alla luce intensa, come il sole, può causare danni permanenti agli occhi di una persona e dovrebbe essere evitata. Quando si osserva una luce brillante, anche l’immagine residua che rimane è sotto forma di una luce brillante, che viene definita immagine positiva.
Un’immagine residua negativa viene in genere creata a causa dell’osservazione di un’immagine o di un oggetto progettato come un’illusione ottica. Queste illusioni spesso consistono in aree di colore intenso, che una persona fissa per circa un minuto, e poi distoglie lo sguardo verso un muro bianco o un foglio di carta. L’immagine rimane nel campo visivo di una persona anche quando distoglie lo sguardo e in genere appare come un’immagine negativa rispetto al colore o al tono. Ciò significa che l’immagine residua di un oggetto nero apparirà bianca, mentre una casella verde brillante creerà un’immagine fantasma rossa.
Il modo in cui si verifica un’immagine residua negativa è collegato al modo in cui l’occhio umano percepisce colori e toni. I fotorecettori nell’occhio sono responsabili dell’acquisizione di informazioni, come luce e colore, e quindi tali informazioni vengono trasformate in immagini visive che vengono comprese dal cervello. Quando un particolare colore viene ricevuto in quantità eccessive, ad esempio fissando una casella verde per un minuto, i fotorecettori vengono desensibilizzati ai dati ricevuti. Una volta che una persona distoglie lo sguardo da quell’immagine, gli altri fotorecettori compensano quelli che sono diventati desensibilizzati, generando un’immagine falsa fino a quando i fotorecettori nell’occhio si adattano e l’immagine residua scompare circa un minuto dopo.