Le cellule di Schwann sono cellule del sistema nervoso che producono le guaine mieliniche che ricoprono i nervi periferici. Uno Schwannoma è un tumore costituito da cellule di Schwann che si avvolge attorno a un neurone. Uno Schwannoma maligno, o un tumore maligno della guaina del nervo periferico, è un tipo canceroso di Schwannoma. Gli Schwannomi sono costituiti esclusivamente da cellule di Schwann e sono relativamente lenti a crescere. Sebbene gli Schwannomi si sviluppino sempre al di fuori di un nervo, possono esercitare pressione sul nervo o sul tessuto circostante.
Le cellule di Schwann sono cellule gliali, uno dei tipi di cellule che compongono il sistema nervoso. Le cellule gliali sono cellule di supporto, che aiutano a mantenere i neuroni attivi e in funzione. Le cellule di Schwann si avvolgono attorno ai neuroni per formare una guaina mielinica grassa, che isola i neuroni e accelera la loro segnalazione. Sono anche coinvolti nello sviluppo e nella rigenerazione dei nervi.
Uno Schwannoma maligno è un tipo di sarcoma dei tessuti molli. Colpisce spesso il nervo sciatico, il nervo che inizia nella parte bassa della schiena e attraversa la gamba. Questi tumori si possono trovare anche nel plesso brachiale, o nervi nella parte superiore del braccio, e nel plesso sacrale, un fascio di nervi nella parte bassa della schiena. Il tipo più comune di Schwannoma è chiamato neuroma acustico, perché cresce sull’ottavo nervo cranico, che controlla l’udito. Un neuroma acustico può causare sordità.
La maggior parte degli Schwannomi sono benigni e solo l’1% circa diventa maligno. Uno Schwannoma maligno si sviluppa in una forma di cancro chiamata neurofibrosarcoma. Questa forma di cancro è pericolosa, tuttavia, spesso non è letale. Uno studio presso il Massachusetts General Hospital ha riscontrato un tasso di sopravvivenza dell’85% tra i pazienti con uno Schwannoma maligno.
Circa la metà di tutti i casi di Schwannoma maligno si verifica in persone con neurofibromatosi, una condizione genetica che colpisce le cellule nervose. La gravità della neurofibromatosi può variare da persona a persona. I tumori che crescono a causa di questa condizione possono essere benigni o maligni. Anche i tumori benigni possono però essere problematici, perché possono comprimere nervi e tessuti.
Uno Schwannoma maligno viene in genere trattato con un intervento chirurgico per rimuovere completamente il tumore. Tuttavia, questo intervento chirurgico non è sempre efficace e il tumore può ricrescere. La radioterapia, una tecnica in cui le onde ad alta energia sono dirette verso un tumore, può aiutare a prevenire la ricrescita di un tumore maligno. Può anche essere usato per rallentare la crescita dei tumori cancerosi o addirittura ridurli. La chemioterapia è un altro trattamento, tuttavia, non è così comunemente usata per i sarcomi dei tessuti molli come gli Schwannomi maligni.