Ununquadium è un elemento chimico radioattivo classificato tra i transactinidi nella tavola periodica degli elementi. È uno degli elementi più pesanti conosciuti dall’uomo, e non si trova in natura; ununquadium deve essere prodotto sinteticamente in laboratorio per gli scienziati che desiderano studiarlo. Questo elemento è anche estremamente di breve durata, decadendo rapidamente in elementi più stabili, in genere entro pochi secondi dalla sintesi. Come con altri elementi in questa situazione, l’ununquadium non ha usi commerciali attuali, ed è improbabile che questo cambi, poiché anche se gli isotopi stabili possono essere prodotti, saranno estremamente costosi e quindi non terribilmente pratici.
Le proprietà chimiche di questo elemento non sono ben comprese, poiché è così difficile da studiare. Può condividere alcuni tratti con il piombo, e certamente condivide il tratto di estrema instabilità con altri transactinidi. Diversi isotopi di questo elemento sono stati sintetizzati e osservati, anche se per periodi di tempo molto brevi. Ha numero atomico 114, ed è attualmente identificato sulla tavola periodica degli elementi con il simbolo Uuq; questo può cambiare dopo che è stato deciso un nome ufficiale per questo elemento.
Il merito della scoperta di questo elemento andrà probabilmente ai ricercatori di Dubna, in Russia, che lo hanno prodotto nel 1998 bombardando il plutonio con isotopi di calcio. Ci è voluto un altro anno prima che gli scienziati ripetessero e confermassero le loro scoperte, guidando la pubblicazione e l’accettazione dell’elemento nel 1999. Se l’Unione internazionale di chimica pura e applicata (IUPAC) determina che questi ricercatori meritano il credito per la scoperta, lo faranno essere offerto l’onore di suggerire un nome.
Ununquadium è un nome temporaneo che si basa sul numero atomico dell’elemento; ununqua significa “uno uno quattro” in latino. Tali nomi vengono in genere utilizzati per elementi appena scoperti fino a quando il credito per la loro scoperta non può essere risolto, assicurando che gli scienziati utilizzino la stessa terminologia in tutto il mondo. Nessun nome è stato ancora proposto per questo elemento; i nomi degli elementi comuni onorano personaggi famosi della scienza o il luogo in cui sono stati scoperti, sebbene il “dubnium” sia già stato preso.
Quando ununquadium viene prodotto in laboratorio, gli scienziati hanno solo pochi secondi per fare osservazioni al riguardo. Ciò richiede un’attenta pianificazione strategica per garantire che questo tempo sia ben utilizzato; tipicamente è coinvolto un team scientifico ben coordinato. I ricercatori sperano che, esplorando nuovi modi per produrre elementi sinteticamente, possano essere in grado di trovare un'”isola di stabilità”, un insieme di isotopi più stabili che potrebbero essere studiati per lunghi periodi.