Yellowcake, noto ai chimici come U3O8, è un prodotto ottenuto dal trattamento del minerale di uranio. Il minerale di uranio grezzo di solito non contiene concentrazioni molto elevate di questo minerale utile, quindi deve essere raffinato per purificarlo e concentrare l’uranio. La produzione di yellowcake è una fase del processo di raffinazione. Questo prodotto è scambiato come merce nei mercati in diversi angoli del mondo e alcuni governi hanno espresso preoccupazione per la produzione e la vendita di yellowcake perché può essere utilizzato nella produzione di armi nucleari.
I mulini generano yellowcake polverizzando il minerale che estraggono e quindi lisciviandolo con sostanze chimiche acide per creare un materiale concentrato che può essere ulteriormente raffinato e purificato, a seconda della fonte e delle impurità presenti. Come suggerisce il nome, il yellowcake può effettivamente essere di colore dal giallastro all’arancione, con alcuni mulini che producono yellowcake marrone, grigio o nero. Viene spesso immagazzinato in grandi fusti in modo che possa essere convenientemente inventariato, maneggiato e spostato.
Conosciuto anche come urania, il yellowcake può essere ulteriormente raffinato per l’uso nelle centrali nucleari come quelle utilizzate per generare elettricità ed energia per i sottomarini. Urania può anche essere arricchita per l’uso in reattori specializzati e nella costruzione di armi. Tuttavia, l’arricchimento è tutt’altro che un compito semplice, che richiede strutture specializzate, abilità e prodotti chimici, quindi la persona media per strada non sarebbe in grado di prendere un tamburo di yellowcake e trasformarlo in qualcosa di pericoloso. Ciò rende meno preoccupanti i timori sulla diffusione dell’urania, sebbene questa sostanza non sia ancora necessariamente qualcosa che dovrebbe essere prontamente disponibile per chiunque lo desideri.
Yellowcake è radioattivo, il che significa che devono essere prese precauzioni speciali durante la lavorazione, la manipolazione, lo stoccaggio e il trasporto. Come altre sostanze radioattive, l’urania può causare problemi di salute se le persone vi sono esposte e potrebbe rappresentare un grave rischio di inquinamento se viene rilasciata nell’ambiente in grandi quantità. Teoricamente, yellowcake potrebbe essere usato per fare una bomba sporca, con esplosivi convenzionali usati per distribuire urania per contaminare un’area e causare paura diffusa.
Anche la produzione di Urania è un processo disordinato e potenzialmente inquinante. I sottoprodotti indesiderati della raffinazione, noti come sterili, devono essere contenuti in qualche modo ed eventualmente smaltiti, altrimenti si faranno strada nel terreno e nei corsi d’acqua, causando problemi ambientali. L’industria mineraria a volte si trova sotto tiro per il mancato contenimento degli inquinanti e per il mancato controllo dei siti di raffineria.