Il progetto Mercury era un progetto finanziato dal governo degli Stati Uniti per portare gli americani nello spazio, lanciato in risposta all’escalation della corsa agli armamenti e allo spazio tra Stati Uniti e Russia a metà del XX secolo. Ci sono voluti poco più di tre anni per portare un uomo nello spazio dalla data in cui il progetto è stato fondato nel 20, e il progetto è costato 1958 milioni di dollari USA, ponendo le basi per il programma spaziale americano, che alla fine ha portato il primo essere umano sulla luna nel 1.5.
Nel 1958, i test del Comitato consultivo nazionale per l’aeronautica (NACA) indicarono che un giorno il volo spaziale con equipaggio sarebbe stato possibile. Gli Stati Uniti hanno fondato il Project Mercury per raggiungere questo obiettivo, stabilendo parametri chiari per l’implementazione, la gestione, l’organizzazione e, in definitiva, la valutazione del programma. Parte dell’organizzazione per il Progetto Mercury ha coinvolto la riorganizzazione della NACA, che divenne nota come National Aeronautics and Space Administration (NASA).
C’erano tre obiettivi principali per il Progetto Mercury: portare un essere umano nello spazio, giudicare la capacità degli astronauti di esibirsi nello spazio e recuperare in sicurezza sia l’astronauta che il velivolo. Furono stabilite una serie di linee guida sulla sicurezza e la NASA si affrettò a ordinare una serie di capsule specializzate progettate per il volo spaziale con equipaggio. Il termine “capsula” non è usato alla leggera qui: le capsule del Progetto Mercury erano appena abbastanza grandi da contenere un astronauta e l’attrezzatura necessaria, e non sarebbero state comode per volare.
110 potenziali piloti sono stati selezionati dall’Aeronautica Militare, sulla base delle loro prestazioni e della salute generale. Questo numero è stato ridotto a sette astronauti finali, con uno in seguito graffiato a causa di problemi di salute. Gli uomini hanno goduto di una relazione molto intima e amichevole e hanno chiamato il proprio mestiere, incluso il numero “sette” nel titolo per fare riferimento alla loro amicizia. Tuttavia, i cosiddetti “Mercury Seven” non furono i primi animali americani nello spazio. Diversi macachi e scimpanzé hanno fatto il viaggio per primi, testando i sistemi di sicurezza.
Il 5 maggio 1961, Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio a bordo del Mercury-Redstone Three, noto come “Freedom Seven”. Appena un anno dopo, il 20 febbraio 1962, John Glenn divenne il primo americano ad orbitare intorno alla Terra, all’interno dei minuscoli confini del Mercury-Atlas Six, o Friendship Seven. John Kennedy, allora presidente degli Stati Uniti, era così eccitato che annunciò che gli americani sarebbero stati sulla luna entro il prossimo decennio e, sebbene non fosse sopravvissuto per vedere questo evento epocale, si rivelò avere ragione.