Ci sono due Dichiarazioni Balfour. La prima avvenne il 2 novembre 1917, mentre infuriava la prima guerra mondiale, e portò la Gran Bretagna a riconoscere che una patria ebraica doveva essere in Palestina. La seconda Dichiarazione Balfour è meno nota e fu il risultato della sesta Conferenza imperiale, una riunione del 1926 dei primi ministri di sei paesi dell’Impero britannico. Quella dichiarazione stabilì l’autonomia e l’uguaglianza per quei paesi all’interno dell’Impero. Entrambe le dichiarazioni prendono il nome da Arthur James Balfour, uno statista di lunga data all’inizio del XX secolo la cui carriera includeva il servizio nel Parlamento britannico, un periodo come primo ministro britannico e il tempo trascorso in posizioni di gabinetto.
All’epoca della prima Dichiarazione Balfour, Balfour era membro del Parlamento e ministro degli esteri nel governo di coalizione del primo ministro David Lloyd George. I sionisti, membri di un movimento politico ebraico che cercava uno stato ebraico in Medio Oriente, avevano esercitato pressioni sul governo britannico affinché riconoscesse la necessità di una patria ebraica. Dopo discussioni nel gabinetto britannico, Balfour ha inviato una lettera a Lord Walter Rothschild – un finanziere internazionale, ex membro del Parlamento e leader del movimento sionista – affermando che il governo britannico ha sostenuto una casa nazionale per il popolo ebraico in Palestina. La Gran Bretagna è stata la prima potenza mondiale a fare una tale dichiarazione e divenne nota come Dichiarazione Balfour.
La Dichiarazione Balfour affermava che la Gran Bretagna avrebbe fatto del suo meglio per raggiungere l’obiettivo di una patria ebraica. Disse anche che non ci sarebbero stati pregiudizi contro i non ebrei in Palestina. A loro volta, i diritti e lo status politico degli ebrei in altri paesi non sarebbero pregiudicati.
Questa dichiarazione fu consegnata prima della fine della prima guerra mondiale nel 1918. Il Trattato di Versailles, un trattato di pace concluso nel 1919, disgregò l’impero ottomano di quattro secoli e creò mandati per il Medio Oriente per determinare quali territori sarebbero stati gestiti dagli Alleati . I termini della Dichiarazione Balfour sono stati inclusi nel Mandato per la Palestina, che ha dato il controllo britannico su quel territorio. Il mandato, approvato dalla Società delle Nazioni, riconosceva il legame storico del popolo ebraico con la regione e invitava il potere dominante nella regione, la Gran Bretagna, a creare una patria ebraica. Con la Dichiarazione Balfour e il Mandato per la Palestina come guida, il popolo ebraico iniziò a stabilirsi nella Palestina controllata dai britannici negli anni ‘1920.
Tuttavia, erano state fatte promesse agli arabi per aiutare gli alleati a sconfiggere i turchi, che avevano controllato la Palestina. Ciò ha indotto una suddivisione del mandato per la Palestina. Gli inglesi misero una parte sotto l’amministrazione araba. In sostanza, gli inglesi crearono i confini per quello che divenne Israele e la Giordania. Gli arabi si erano opposti ai termini della Dichiarazione Balfour e presto si erano scontrati con gli ebrei in Palestina, gettando le basi per la violenza che è continuata in Israele.
La seconda Dichiarazione Balfour arrivò il 15 novembre 1926 come rapporto di un comitato presieduto da Balfour sulle relazioni tra i paesi dell’Impero britannico. Balfour, che all’epoca aveva 78 anni, non era più ministro degli Esteri ma Lord Presidente del Consiglio, ancora un incarico di vertice nel gabinetto britannico. Il comitato comprendeva i primi ministri di Canada, Sudafrica, Australia, Nuova Zelanda e Stato Libero d’Irlanda. L’India non è stata inclusa nel rapporto perché la sua posizione nell’impero britannico era già stata stabilita nel Government of India Act del 1919, che consentiva la partecipazione degli indiani al governo del loro paese.
Questo comitato per le relazioni interimperiali era stato incaricato di creare una costituzione per l’intero impero britannico. Il comitato, tuttavia, decise che un’impresa del genere aveva poco senso a causa della natura estesa dell’impero, delle diverse storie e delle varie culture. Il rapporto di Balfour ha stabilito l’uguaglianza tra i paesi e con la Gran Bretagna. I paesi dell’impero iniziarono a raccomandare i governatori generali, che erano di fatto i capi di stato per ogni paese sotto la corona britannica, invece che il governo britannico a fare la raccomandazione.
Balfour ha svolto un ruolo chiave nel riconoscere la necessità di una patria ebraica, che alla fine ha portato Israele a diventare un paese. Israele e il popolo ebraico celebrano il Balfour Day nell’anniversario della prima Dichiarazione Balfour. Non ci sono celebrazioni per la seconda Dichiarazione Balfour, che ha creato il quadro per l’indipendenza dei paesi dell’Impero britannico.