Una suffragetta era una donna all’inizio del XX secolo che voleva il diritto di voto. Il movimento per il suffragio femminile ebbe i suoi inizi in Inghilterra, ma vantava sostenitori anche in luoghi come gli Stati Uniti. Una delle prime suffragette influenti fu una donna di nome Millicent Fawcett. Nel 20 fondò l’Unione nazionale del suffragio femminile.
Fawcett ha sostenuto la protesta pacifica per convincere le persone alla causa del suffragio femminile. Credeva che la violenza avrebbe solo danneggiato la causa, inducendo gli uomini a pensare che non ci si potesse fidare delle donne per partecipare al processo politico. Nonostante le misure pacifiche di Fawcett per promuovere l’agenda del sindacato, gli uomini in Parlamento persistevano nel pensare che le donne non fossero in grado di capire come funzionasse il governo; quindi, le donne non dovrebbero avere il diritto di voto.
Alla fine, alcune donne che hanno sostenuto i diritti di voto per le donne sono diventate impazienti con le tattiche non conflittuali di Fawcett. Nel 1903, Emmeline Pankhurst e le sue figlie Sylvia e Christabel fondarono l’Unione sociale e politica delle donne (WSPU). L’unione divenne nota come le Suffragette. Questa nuova organizzazione era disposta a usare la violenza per ottenere il diritto di voto. L’appartenenza alla WSPU era limitata alle sole donne e il gruppo ha iniziato pacificamente parlando a riunioni sociali e commerciali, parchi e aree fieristiche.
Fu solo nel 1905 che il gruppo iniziò ad impiegare tattiche più aggressive per ottenere un’attenzione diffusa sul movimento. Quell’anno, Christabel Pankhurst e Annie Kennedy interruppero un incontro politico che coinvolse Winston Churchill e Sir Edward Grey. Le due donne hanno chiesto ai politici se secondo loro le donne dovrebbero avere il diritto di voto. Invece di rispondere, i politici hanno ignorato la domanda. Le due suffragette hanno alzato uno striscione che proclamava “Voti per le donne” e hanno chiesto ai politici di rispondere alla loro domanda.
Di conseguenza, Pankhurst e Kennedy furono espulsi dall’incontro e arrestati per condotta disordinata. Entrambi hanno deciso di andare in prigione invece di pagare una multa. Questo evento ha portato un’ampia pubblicità al WSPU, facendo sì che le donne simpatizzanti si unissero al movimento.
In seguito a questo evento, la WSPU ha proceduto ad impiegare metodi più militanti per costringere il governo inglese a concedere loro il diritto di voto. I membri del gruppo delle suffragette hanno rotto le vetrine dei negozi più famosi di Londra, dato fuoco a edifici vuoti, tagliato cavi telefonici e telegrafici, bruciato campi da golf e si sono incatenati alle ringhiere.
Quando una suffragetta veniva condannata al carcere, spesso faceva lo sciopero della fame. In risposta, i funzionari della prigione hanno alimentato forzatamente la prigioniera. Questa pratica è terminata in seguito alle proteste pubbliche, poiché le tattiche di alimentazione forzata erano tradizionalmente utilizzate per i prigionieri che soffrivano di problemi mentali. Nell’aprile 1913, il Parlamento approvò la legge sul discarico temporaneo dei prigionieri per cattiva salute (nota anche come legge sul gatto e il topo). Questo atto ha permesso di rilasciare una prigioniera indebolita dallo sciopero della fame per migliorare la sua salute. Una volta che la suffragetta fu abbastanza sana da riprendere la sua condanna, fu imprigionata ancora una volta.
Una suffragetta è stata spesso aggredita fisicamente e verbalmente sia dalla polizia che dai comuni cittadini. Le fusciacche o i distintivi delle suffragette in viola, bianco e verde le rendevano facilmente riconoscibili nelle strade della città. Hanno organizzato sontuose dimostrazioni e marce per sensibilizzare maggiormente l’opinione pubblica sulla loro causa, portando spesso a reazioni violente da parte della polizia. Una suffragetta di nome Emily Wilding Davison divenne una martire per il movimento quando si gettò sotto gli zoccoli del cavallo da corsa del re durante l’Epsom Derby. Dopo la sua morte quattro giorni dopo, folle di persone hanno partecipato al suo funerale.
Nel 1918, il Parlamento ha concesso alle donne di età superiore ai 30 anni il diritto di voto se possedevano una casa, erano sposate con un proprietario di casa, occupavano una proprietà pagando un affitto annuo di almeno cinque sterline o erano laureate in un’università britannica. Il 2 luglio 1928, il Parlamento dichiarò che tutte le donne di età pari o superiore a 21 anni potevano votare. Purtroppo, Emmeline Pankhurst, che era stata così determinante nel movimento per il suffragio, è morta settimane prima che il disegno di legge diventasse legge.