Die Erfahrung eines Schluckaufs beginnt im Mutterleib: Föten schlucken, bevor sie atmen. Schluckauf ist noch Jahre später ein unbequemer Aspekt des menschlichen Lebens, aber es sind nicht nur Menschen, die Schluckauf haben: Viele andere Tiere bekommen auch Schluckauf.
Obwohl die Ursachen für Schluckauf unterschiedlich sind, entstehen die meisten Fälle durch eine Störung oder Reizung des Zwerchfells, einer dünnen Muskelschicht unterhalb der Lunge. Das gereizte Zwerchfell sendet über den Vagus- und Zwerchfellnerv eine Nachricht an das Gehirn, die bewirkt, dass sich die Muskeln des Zwerchfells und anderer mit der Atmung verbundener Organe krampfhaft zusammenziehen. Dieser Krampf drückt Luft in die Lunge, und dieser Luftstoß zwingt den Luftweg, sich an seinem Ende, der Epiglottis, schnell zu schließen.
Schluckauf kann bei jedem Tier auftreten, das ein Zwerchfell als Trennelement zwischen den Atmungs- und den Verdauungsorganen hat, und dazu gehören alle Säugetiere. Andere warmblütige Tiere bekommen Schluckauf, genau wie der Mensch, wenn das Zwerchfell irgendwie gereizt ist, aber weil die Physiologie von Tieren sich von der des Menschen unterscheidet, klingen die Schluckaufe, die sie produzieren, nicht unbedingt gleich. Das Wort Schluckauf ist lautmalerisch; es imitiert das „Hic“-Geräusch der Epiglottis beim Schließen und das „Auf“ des nächsten Atemzugs. Wenn andere Tiere Schluckauf haben, beeinflussen die akustischen Eigenschaften ihrer Organe, wie diese Störungen klingen. Der Schluckauf von Katzen, der häufig während der Kätzchenzeit und manchmal nach dem schnellen Fressen ausgewachsener Katzen auftritt, ist oft stumm. Bei Pferden wird Schluckauf als „Pumpen“ bezeichnet und ist nicht im Bereich der Kehle, sondern entlang der Brust hörbar. Diese scheinen mit einem Elektrolytungleichgewicht zusammenzuhängen.
Da Tiere Schluckauf bekommen, wenn das Zwerchfell gereizt ist, folgt daraus, dass Tiere ohne dieses Atemgerät keinen Schluckauf bekommen. Vögel, Reptilien und Amphibien, die mit anderen Mitteln der Muskelkontraktion atmen, können keinen Schluckauf haben. Doch ein Schluckauf-ähnliches Verhalten bei einigen Amphibien könnte erklären, warum viele Tiere Schluckauf haben, ein Phänomen, das bei erwachsenen Säugetieren keinen Zweck erfüllt. Wenn eine Amphibie mit Kiemen wie ein Lungenfisch atmet, saugt sie Wasser an. Das Wasser würde das Tier ertränken, wenn es in die Lunge eindringt, und um dies zu verhindern, schließt sich der Kehldeckel, bis das Wasser durch die Kiemen wieder austritt. Der Schluck, den dieser Prozess erzeugt, ist wie ein Schluckauf. Dass Säugetierföten, Menschen und andere, den gleichen Schluck machen, bevor sich ihre Atemwege entwickeln, deutet darauf hin, dass Schluckauf ein Überbleibsel ihrer evolutionären Vergangenheit ist. Wenn Tiere Schluckauf bekommen, ist dies eine Erinnerung an den Übergang, den ihre Vorfahren zwischen Wasser und Land gemacht haben. Darüber hinaus scheint der Impuls, die Kehle zu schließen, mit dem Saugtrieb zusammenzuhängen, der es Säuglingen von Säugetieren ermöglicht, Milch in den Mund zu nehmen, während sie sie aus der Lunge heraushält.
Es gibt nicht viel zu tun, wenn Tiere Schluckauf bekommen. Heilungen sind bei anderen Säugetieren nicht wirksamer als bei Menschen, und das Abwarten des Schluckaufs, so ärgerlich das auch sein mag, ist in den meisten Fällen das vernünftigste. Die universelle Ausnahme davon sind Schluckauf, der auf ein zugrunde liegendes medizinisches Problem hindeutet. Wenn der Schluckauf bei Mensch oder Tier ungewöhnlich lange anhält oder häufig wiederkehrt, kann ein Besuch beim Arzt oder Tierarzt sinnvoll sein.