Derzeit gibt es keine Heilung für Diabetes, obwohl es eine Behandlung gibt, die den Menschen helfen kann, ein normales Leben zu führen. In den meisten Fällen kann die Krankheit mit Insulin oder einem anderen Medikament behandelt werden, das entweder die natürliche Insulinproduktion erhöht oder die Freisetzung von Glukose verringert. Allerdings sprechen nicht alle Fälle gut auf diese Medikamente an.
Diejenigen, die an Diabetes leiden, können entweder kein eigenes Insulin herstellen und müssen es daher spritzen, um einen gesunden Blutzuckerspiegel im Körper aufrechtzuerhalten, oder ihr Körper reagiert nicht sehr effektiv darauf. Bei Typ-1-Diabetes wird Insulin tatsächlich vom Körper zerstört, was für die Gesundheit der Person äußerst schädlich sein kann.
Insulin wird in kleinen Zellen, den Inseln genannt, transportiert, und es begannen Studien zu untersuchen, ob Spenderinseln eine Heilung für Diabetes darstellen könnten. Die erste Studie zur Inseltransplantation untersuchte nur zwei Patienten in Neuseeland, denen Inseln von einem Schweinespender verabreicht wurden. Die ursprünglichen Ergebnisse legten die Möglichkeit nahe, weitere Tests zur Inseltransplantation durchzuführen, obwohl keiner der Probanden seine Insulinabhängigkeit vollständig beenden konnte. Der Test heilte den Diabetes nicht, aber die Anzahl der transplantierten Inseln war geringer, als der Körper normalerweise benötigen würde, so dass diese Technik immer noch vielversprechend ist.
Am 28. September 2006 veröffentlichte das New England Journal of Medicine die Ergebnisse einer umfassenderen Studie zur „Heilung“ von Diabetes auf Inseln. Inseln wurden von verstorbenen menschlichen Spendern transplantiert, und die Tests wurden an mehreren Orten auf der ganzen Welt an 36 Patienten durchgeführt. In diesem Test, der noch eine kleine Patientenstichprobe darstellt, lebten nach einem Jahr 44% der Patienten insulinunabhängig. Weitere 28 % hatten teilweise funktionierende Inseln und konnten ihre Insulinaufnahme reduzieren. Die restlichen 28 % hatten am Ende eines Jahres keine lebenden Transplantatinseln.
Die Studie wurde über diesen Zeitpunkt hinaus ein Jahr lang fortgesetzt, und die Ergebnisse waren weniger vielversprechend. Innerhalb von zwei Jahren benötigten 76 % der Gruppe Insulin. Nur fünf der ursprünglich 36 getesteten Personen konnten nach zwei Jahren insulinunabhängig bleiben. Obwohl das Ergebnis kein Wundermittel für Diabetes ist, deutet es darauf hin, dass die Insulinabhängigkeit bei Menschen mit Typ-1-Diabetes durch eine Inseltransplantation verringert werden könnte. In der Studie wurden Menschen mit Typ-2-Diabetes nicht untersucht.
Die Inseltransplantation bleibt eine Behandlung, keine Heilung, es sei denn, Wissenschaftler können die Anzahl der transplantierten Inseln neu berechnen und Anpassungen vornehmen, die es einer größeren Anzahl von Teilnehmern ermöglichen würden, unabhängig von Insulin zu werden. Zweifellos wird die Forschung in dieser Richtung weiter voranschreiten, wobei vielleicht eine größere Zahl an solchen Tests teilnehmen wird. Medizinische Forscher untersuchen auch weiterhin andere mögliche Methoden wie die Transplantation der Bauchspeicheldrüse, die letztendlich eine Heilung von Diabetes ermöglichen könnten.