Die meisten Leute beschwören bei Piraten das Bild eines Mannes mit Augenklappe und Pflockbein mit Papagei herauf, vorausgesetzt, es kommt einem nicht in den Sinn, dass jemand illegal Software herunterlädt. Was vielen nicht bewusst ist, ist, dass moderne Piraterie auf hoher See die Weltwirtschaft Milliarden von Dollar kostet. Einige Regionen des globalen Ozeans gelten als extrem gefährlich, einschließlich der Gewässer um Indonesien und Somalia. Laut dem International Maritime Bureau gibt es jährlich Hunderte von Piraterieangriffen.
Piraterie wird für die Ladung an Bord von Schiffen betrieben, die manchmal entweder versenkt oder so nachgerüstet werden, dass sie nicht identifiziert werden können. Diese „Geisterschiffe“ werden verwendet, um zusätzliche Piratenangriffe durchzuführen und illegale Waren weltweit zu bewegen. Die meisten dieser Schiffe werden schließlich von ihren Besitzern geborgen. Piraten sind besonders in Südostasien und vor der Küste Afrikas verbreitet, wo instabile lokale Regierungen zu einem Machtvakuum geführt haben, das leicht von Piraten gefüllt werden kann.
Zwei beliebte Ziele von Piraten sind Supertanker oder sehr große Rohölträger, Schiffe, die dafür ausgelegt sind, eine extrem große Menge teurer Fracht zu transportieren. Diese Schiffe bewegen sich langsam und sind daher leichte Ziele, insbesondere in Gebieten, die schwer zu navigieren sind. In den meisten Fällen sind die Schiffe fast vollständig automatisiert und haben daher nur ein begrenztes Personal zur Verteidigung gegen Piraten. Mehrere große Reedereien haben begonnen, Maßnahmen zur Bekämpfung der Piraterie zu ergreifen, die jedoch manchmal von innen durch Meutereien und Übernahmen durch das Schiffspersonal konterkariert werden. Es ist bekannt, dass Besatzungsmitglieder ermordet werden, wobei der Tod durch Piraterie für einige Handelsschiffe eine bedauerliche Tatsache ist.
Piraten versuchen auch, Kreuzfahrtschiffe und Segelboote für die lukrative Fracht darin anzugreifen. Einige Kreuzfahrtpassagiere tragen Tausende von Dollar mit sich, die für die Dauer einer manchmal langen Reise gedacht sind. Konfrontiert mit bewaffneten Piraten geben die meisten Passagiere Geld und persönliche Gegenstände ab. Erfolgreiche Angriffe auf Kreuzfahrtschiffe sind selten, dank gut ausgebildeter Besatzungen, die schnell handeln, um Piraterie zu verhindern.
Einige Nationen erleben auch quasi-militärische Piraterie, Angriffe auf Schiffe, die von verzweifelten Mitgliedern des nationalen Militärs ausgeführt werden, die nicht genug Geld verdienen, um zu überleben. Mit militärischer Ausrüstung, Uniformen und Ausweisen können diese Piraten Zugang zu einer Vielzahl von Schiffen erhalten und sie plündern. In diesem Fall greifen Piraten normalerweise kleine persönliche Schiffe an, die leicht anzugreifen sind.
Piraterie wird aufgrund der Art und Weise, wie Seeversicherungspolicen verfasst sind, tendenziell zu wenig gemeldet. Die meisten Unternehmen werden das Schiff als verloren melden, um eine Versicherung zu kassieren, anstatt von Piraten gefangen genommen zu werden. Einige Versicherungsunternehmen kooperieren mit großen Reedereien, um LoJack-Systeme einzubetten, die darauf abzielen, Entführungen zu verfolgen und zu verhindern oder zumindest gestohlene Schiffe wiederzubeschaffen, die einem Reeder einen Verlust von Millionen von Dollar bedeuten können.
Moderne Piraten begannen im Jahr 2000 eine wachsende Bedrohung zu sein, mit einem 60-prozentigen Anstieg der Piratenangriffe im Vergleich zum Vorjahr. Die zunehmende globale Instabilität trägt zur Bedrohung durch Piraterie bei, da eine begrenzte Anzahl von Nationen damit beginnt, Schritte gegen die Piraten zu unternehmen, die ihre Küstengewässer verseuchen. Mehrere globale Gremien überwachen die Piraterie, darunter die Internationale Handelskammer, die auch Vorschläge zur Vermeidung und Abwehr von Piratenangriffen macht.